Η κοελακάνθη είναι ένα ψάρι με πτερύγια λοβού, παρόμοιο σε μορφή με τον πρόγονο όλων των χερσαίων σπονδυλωτών. Ήταν ένα ψάρι που έμοιαζε με κολάκανθο που αρχικά εξέλιξε τα πόδια και άρχισε να περπατά στη στεριά πριν από 360 εκατομμύρια χρόνια. Οι Κοελακάνθοι εικαζόταν ότι είχαν εξαφανιστεί για τουλάχιστον 100 εκατομμύρια χρόνια, βρίσκονταν μόνο με τη μορφή απολιθωμάτων, μέχρι που βρέθηκε ένα ζωντανό δείγμα κοντά στα νησιά Κομόρες, στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής της Αφρικής το 1938, προκαλώντας διεθνή αίσθηση. Η λέξη για να περιγράψει μια ομάδα που εικαζόταν ότι είχε εξαφανιστεί αλλά στη συνέχεια ανακαλύφθηκε ζωντανή είναι “Lazarus taxon”.
Η κοελακάνθη είναι ένα μεγάλο ψάρι, που ζυγίζει κατά μέσο όρο 176 λίβρες (80 κιλά) και έχει μήκος έως και 6.5 μέτρα. Εξετάζοντας τα οστά του αυτιού τους, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι κολοκάνθοι είναι μακρόβιοι – με μερικούς να ζουν από 2 έως 80 χρόνια. Υπάρχει ένα αφρικανικό είδος, το οποίο έχει βαθύ μπλε χρώμα για να το καμουφλάρει, και ένα είδος Ινδονησίας, που είναι καφέ. Οι κοελακάνθοι έχουν εξαιρετικά ευαίσθητα μάτια και βγαίνουν για κυνήγι μόνο τη νύχτα. Την υπόλοιπη ημέρα, ξεκουράζονται βαθιά στη στήλη του νερού, κατοικώντας σε βάθη έως και 100 πόδια (2,300 m) κάτω από το νερό, αν και συνήθως μένουν σε περίπου 700 έως 295 πόδια (656 έως 90 m).
Οι κοελακάνθοι είναι ευκαιριακές και ευέλικτες τροφοδότες, κυνηγούν μπεκάτσες, σουπιές, καλαμάρια, μικρούς καρχαρίες και άλλα ψάρια. Μέρος της εξελικτικής τους επιτυχίας πηγάζει από την ικανότητά τους να κατεβαίνουν σε μαύρα βάθη και να αναστέλλουν το μεταβολισμό τους κατά βούληση, πέφτοντας σε ένα είδος χειμερίας νάρκη. Θεωρείται ότι ο κολάκανθος υπάρχει λίγο πολύ με τη σημερινή του μορφή εδώ και 100 εκατομμύρια χρόνια. Ο πλησιέστερος ζωντανός συγγενής του κοελακάνθου είναι το αυστραλιανό πνευμονόψαρο, το οποίο προηγουμένως ήταν το ψάρι που πιστευόταν ότι συγγενεύει περισσότερο με τον πρόγονο όλων των τετραπόδων.
Οι Κοελακάνθοι πιστεύεται ότι είναι εκπρόσωποι της αρχαιότερης ζωντανής γενεαλογίας ζώων με σιαγόνες. Πιο πρωτόγονα ψάρια πιστεύεται ότι έχουν εξαφανιστεί. Λόγω της προϊστορικής τους εμφάνισης και της σπανιότητάς τους, οι κολάκανθοι συμβολίζουν την αρχαία ζωή. Μόνο μερικές εκατοντάδες έχουν αλιευθεί ποτέ και θεωρούνται ως κρίσιμα απειλούμενο είδος.