Το πρωτόγαλα είναι μια ειδική ουσία που εκκρίνεται από όλα τα θηλαστικά θηλυκά τις τελευταίες ημέρες της εγκυμοσύνης και κατά τις πρώτες ημέρες της ζωής του βρέφους. Το πρωτόγαλα είναι ένα εξαιρετικά σημαντικό μέρος της πρώιμης διατροφής για τα νεαρά ζώα και τα ζώα που δεν λαμβάνουν πρωτόγαλα τις πρώτες μέρες της ζωής τους μπορεί να αντιμετωπίσουν προβλήματα υγείας. Εκτός από το ότι αποτελεί σημαντικό μέρος της διατροφής ενός νεαρού ζώου, αυτό το υλικό χρησιμοποιείται επίσης στην ιατρική έρευνα και στην παραδοσιακή ιατρική θεραπεία σε ορισμένες περιοχές του κόσμου.
Με την πρώτη ματιά, το πρωτόγαλα μοιάζει με γάλα, αλλά είναι πολύ παχύτερο και έχει κιτρινωπή έως πορτοκαλί απόχρωση. Είναι εξαιρετικά πλούσιο σε πρωτεΐνη, μέταλλα και αντισώματα, όλες οι ουσίες που είναι σημαντικές για την ανάπτυξη των νεαρών ζώων. Το πρωτόγαλα είναι επίσης χαμηλό σε λιπαρά, επειδή το πεπτικό σύστημα των νεογέννητων ζώων δεν μπορεί να χειριστεί μεγάλες ποσότητες λίπους. Επειδή τα νεογέννητα έχουν πολύ μικρή χωρητικότητα στομάχου, το πρωτόγαλα είναι σημαντικό, αφού είναι πολύ πιο πλούσιο από το γάλα. Για να πάρει την ίδια διατροφή από το κανονικό γάλα, ένα βρέφος θα πρέπει να πίνει πολύ περισσότερο, βλάπτοντας ενδεχομένως το στομάχι.
Αυτή η πλούσια ουσία παρέχει συγκεντρωμένα θρεπτικά συστατικά σε ένα ταχέως αναπτυσσόμενο νεαρό σώμα, δημιουργώντας το ζώο για ένα υγιές ξεκίνημα στη ζωή του. Έχει επίσης μια ήπια καθαρτική δράση, ενθαρρύνοντας το ζώο να περάσει τα κόπρανα που βοηθά στην έκφραση των ουσιών που έχουν συσσωρευτεί στο σώμα κατά τη διάρκεια της κύησης. Μετά από μερικές ημέρες τακτικής θηλασμού, οι μαστοί αρχίζουν να παράγουν κανονικό γάλα και όχι πρωτόγαλα.
Αυτή η ουσία αναφέρεται επίσης ως προγάλα, πρώτο γάλα, ανοσοποιητικό γάλα ή θηρία. Σε περιπτώσεις που ένα ζώο δεν μπορεί να παράγει πρωτόγαλα, οι φροντιστές του ανθρώπου μπορούν να χρησιμοποιήσουν πρωτόγαλα από άλλο ζώο ή μια συνθετική εκδοχή που έχει σχεδιαστεί για να μιμείται το πραγματικό πρωτόγαλα. Χωρίς το πρωτόγαλα, ένα ζώο θα μπορούσε δυνητικά να είναι ευάλωτο στη μόλυνση, καθώς θα είχε έλλειψη αντισωμάτων και μπορεί να παρουσιάσει καθυστέρηση στην ανάπτυξη ως αποτέλεσμα της ανεπαρκούς διατροφής.
Τα μωρά ζώα συχνά θηλάζουν μέσα σε λίγα λεπτά από τη γέννησή τους, όπως γνωρίζει όποιος ήταν παρών στη γέννηση νεαρών ζώων. Σε περιπτώσεις όπου ένα ζώο είναι πολύ αδύναμο για να θηλάσει, οι φροντιστές μπορούν να το ταΐσουν με μπουκάλι μέχρι να γίνει αρκετά δυνατό για να θηλάσει μόνο του, διασφαλίζοντας ότι παίρνει την απαραίτητη δόση πρωτόγαλα.
Στην ιατρική θεραπεία, ορισμένοι πολιτισμοί έχουν χρησιμοποιήσει το πρωτόγαλα για τη θεραπεία των ασθενών, θεωρώντας ότι η υψηλή διατροφική αξία και τα χρήσιμα αντισώματα θα μπορούσαν να είναι ευεργετικά. Το πρωτόγαλα έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στη βιοϊατρική έρευνα για να διερευνήσει τον σχηματισμό αντισωμάτων και να σκεφτεί πιθανές νέες τεχνικές ανοσοποίησης που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν δόσεις πρωτόγαλα, αντί εμβολίων.