Ένα διυλιστήριο είναι ένα εργοστάσιο ή μονάδα επεξεργασίας όπου τα ακατέργαστα ή στοιχειώδη υλικά μεταποιούνται σε πιο χρησιμοποιήσιμες μορφές. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι διυλιστηρίων που μπορούν να δημιουργήσουν όλα τα είδη προϊόντων, από πετρέλαιο μέχρι επιτραπέζιο αλάτι. Τα διυλιστήρια περιέχουν συχνά πολύπλοκα μηχανικά συστήματα που επιτρέπουν την ασφαλή και σωστή μεταστοιχείωση από τις πρώτες ύλες σε τελικά προϊόντα.
Πιθανώς ο πιο γνωστός τύπος διυλιστηρίου είναι ένα διυλιστήριο πετρελαίου, όπου το αργό πετρέλαιο εκτίθεται σε χημικές και μηχανικές διεργασίες για να το μετατρέψει σε πιο χρησιμοποιήσιμες μορφές. Η βενζίνη, η κηροζίνη και τα προϊόντα πετρελαίου μπορούν να δημιουργηθούν σε ένα διυλιστήριο πετρελαίου. Αυτά τα διυλιστήρια έχουν απίστευτη οικονομική και στρατηγική σημασία για πολλές περιοχές. στον πόλεμο, τα διυλιστήρια πετρελαίου είναι συχνά οι πρώτοι στόχοι, καθώς μπορούν να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν την υποδομή της άλλης πλευράς. Δεδομένου ότι μεγάλο μέρος της παγκόσμιας τεχνολογίας λειτουργεί επί του παρόντος με ορυκτά καύσιμα που επεξεργάζονται τα διυλιστήρια, η ασφάλεια και η αποτελεσματικότητα αυτών των εργοστασίων επεξεργασίας είναι μείζονος σημασίας σε όλο τον κόσμο.
Πολλές από τις παλαιότερες τεχνικές διύλισης στον κόσμο χρησιμοποιούνται για την επεξεργασία ωμών τροφίμων σε τελικά προϊόντα. Τα διυλιστήρια ζάχαρης υπάρχουν εδώ και αιώνες, μετατρέποντας τα παντζάρια και το ζαχαροκάλαμο στις πολλές μορφές ζάχαρης που χρησιμοποιούνται στην καθημερινή κουζίνα. Σε ένα σύγχρονο διυλιστήριο ζάχαρης, οι πρώτες ύλες καθαρίζονται, κορεσθούν και τελικά ξηραίνονται στη σωστή συγκέντρωση για να αποσταλούν για συσκευασία.
Ένα σημαντικό στοιχείο κατά την εξέταση των διυλιστηρίων είναι η παραγωγή υποπροϊόντων. Πρόκειται για ξεχωριστές ενώσεις που δημιουργούνται κατά τη διαδικασία εξευγενισμού που μπορεί να έχουν τις δικές τους χρήσεις. Για παράδειγμα, η μελάσα είναι υποπροϊόν των διυλιστηρίων ζάχαρης. Το θείο και το θειικό οξύ είναι μερικές φορές υποπροϊόντα της διύλισης πετρελαίου.
Η ασφάλεια αποτελεί μείζον μέλημα σε όλες σχεδόν τις λειτουργίες του διυλιστηρίου. Τα διυλιστήρια πετρελαίου και φυσικού αερίου έχουν τεράστιο κίνδυνο πυρκαγιάς και έκρηξης, καθώς τα υλικά είναι από τη φύση τους εύφλεκτα. Επιπλέον, οι εργαζόμενοι συχνά κινδυνεύουν να εκτεθούν σε ρύπους και διαβρωτικές χημικές ουσίες και αναθυμιάσεις που μπορεί να οδηγήσουν σε χρόνιους ή και θανατηφόρους τραυματισμούς. Δυστυχώς, τα διυλιστήρια έχουν μακρά ιστορία ατυχημάτων και θανάτων λόγω εποπτείας και ακόμη και σκόπιμων περικοπών στα μέτρα ασφαλείας. Πολλές κυβερνητικές υπηρεσίες και συνδικάτα θεωρούν ότι τα αυστηρά πρότυπα ασφάλειας των διυλιστηρίων αποτελούν μείζονα προτεραιότητα στον κλάδο.
Η ρύπανση είναι άλλο ένα σημαντικό πρόβλημα στη λειτουργία των διυλιστηρίων. Οι χημικές διεργασίες καθώς και η υψηλή ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για τη λειτουργία ενός μεγάλου διυλιστηρίου μπορούν όλα να συμβάλουν στις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και στην αυξημένη ρύπανση του αέρα, του νερού και του εδάφους. Καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη γίνεται μείζον ανησυχία στον 21ο αιώνα, ακτιβιστές και ορισμένα διυλιστήρια με περιβαλλοντική συνείδηση αναζητούν τρόπους για να μειώσουν τη ρύπανση και να ενσωματώσουν την πράσινη τεχνολογία, όπως η εναλλακτική ενέργεια, στη χρήση των διυλιστηρίων.