Η δυνορφίνη είναι ένας τύπος χημικής ουσίας που ονομάζεται οπιοειδές πεπτίδιο που παράγεται φυσικά από το ανθρώπινο σώμα και επηρεάζει τη λειτουργία του εγκεφάλου, καθώς και του νευρικού συστήματος. Τα αποτελέσματα της Dynorphin στο σώμα είναι παρόμοια με αυτά των φυσικών και συνθετικών οπιούχων, όπως το όπιο, η μορφίνη και η μεθαδόνη, και μερικές φορές αναφέρεται ως οπιούχο εγκεφάλου. Υπάρχουν διάφοροι τύποι δυνορφίνης, όπως η δυνορφίνη Α και η δυνορφίνη Β, αλλά όλοι συμμετέχουν στη ρύθμιση βασικών φυσικών λειτουργιών όπως η όρεξη, το συναίσθημα, το κίνητρο, ο τρόπος με τον οποίο ανταποκρίνεται στο άγχος και πώς βιώνει τον πόνο. Οι δυνορφίνες είναι πολύ ισχυρές ακόμη και σε μικρές ποσότητες, και επιστημονικές μελέτες υποδηλώνουν ότι το παυσίπονο αποτέλεσμα μιας δυνορφίνης είναι τουλάχιστον έξι φορές εκείνο της μορφίνης. Η τρέχουσα έρευνα μελετά τις επιδράσεις των δυνορφινών σε διάφορες καταστάσεις, όπως νευροπαθητικό πόνο, κατάθλιψη, στρες, τοξικομανία και υπερκατανάλωση τροφής.
Η παραγωγή των δυνορφινών λαμβάνει χώρα κυρίως στον υποθάλαμο, τον ιππόκαμπο και τον νωτιαίο μυελό. Ο υποθάλαμος και ο ιππόκαμπος αποτελούν μέρος του ίδιου του εγκεφάλου και έχουν σημαντικές επιδράσεις τόσο στο κεντρικό όσο και στο αυτόνομο νευρικό σύστημα. Ο νωτιαίος μυελός είναι μέρος του κεντρικού νευρικού συστήματος και εκτείνεται από τον εγκέφαλο, μέσω της σπονδυλικής στήλης, συνδέοντας τον εγκέφαλο με το υπόλοιπο σώμα. Οι δυνορφίνες που παράγονται και απελευθερώνονται από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό ρυθμίζουν και επηρεάζουν ζωτικές λειτουργίες του σώματος όπως η θερμοκρασία του σώματος, η μακροχρόνια μνήμη, η πείνα, η δίψα, ο ύπνος και η επεξεργασία αισθητηριακών πληροφοριών.
Οι δυνορφίνες είναι ένας από τους τρεις τύπους οπιοειδών πεπτιδίων που παράγονται από το σώμα. Οι άλλες δύο είναι ενδορφίνες, η οποία είναι στην πραγματικότητα μια ομάδα ουσιών που περιλαμβάνει β-ενδορφίνη και γάμμα-ενδορφίνη και εγκεφαλίνες. Οι ενδορφίνες και οι εγκεφαλίνες παρέχουν ανακούφιση από τον πόνο και παράγουν ένα αίσθημα ευφορίας, για παράδειγμα κατά τη διάρκεια της άσκησης, του σεξ και του ενθουσιασμού. Οι έρευνες δείχνουν ότι οι δυνορφίνες διαφέρουν από τα άλλα οπιοειδή πεπτίδια. Κάτω από συγκεκριμένες συνθήκες, οι δυνορφίνες μπορούν να τονώσουν τον πόνο αντί να τον ανακουφίσουν και συνδέονται επίσης με την κατάθλιψη και όχι με την ευφορία.
Επιστημονικές μελέτες υποδεικνύουν ότι ο πόνος που εμφανίζεται μετά από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού μπορεί να σχετίζεται με αυξημένα επίπεδα δυνανορφίνης. Άλλες μελέτες δείχνουν ότι ο αποκλεισμός της δυνορφίνης και η αναστολή της επίδρασής της στον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα, μπορεί να μειώσει την κατάθλιψη και το άγχος. Τα υψηλά επίπεδα δυνορφίνης έχουν συνδεθεί με ένα ευρύ φάσμα συμπεριφορών και λειτουργιών του σώματος, όπως αυξημένη αντίσταση στον εθισμό στην κοκαΐνη, την υπερκατανάλωση τροφής και την υπερθερμία, μια κατάσταση όπου το σώμα αδυνατεί να ρυθμίσει τη θερμοκρασία του, με αποτέλεσμα την υπερθέρμανση.