Το εμφύσημα είναι μια χρόνια πάθηση που επηρεάζει τους πνεύμονες. Τα άτομα με αυτή την πάθηση χάνουν σταδιακά τη φυσική ελαστικότητα των αερόσακων του πνεύμονα, γεγονός που προκαλεί δυσκολία στην αναπνοή και συχνά επώδυνη ή άβολη αναπνοή. Καθώς χάνεται η ελαστικότητα, αρχίζουν να σχηματίζονται μικρές τρύπες στον πνευμονικό ιστό και οι αερόσακοι καταστρέφονται. Με την πάροδο του χρόνου, το εμφύσημα οδηγεί σε Χρόνια Αποφρακτική Πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ), η οποία με τη σειρά της επηρεάζει την καρδιά.
Μια σταδιακή και προοδευτική κατάσταση, το εμφύσημα προέρχεται από χρόνια έκθεσης σε χημικούς ρύπους, πιο συχνά από το κάπνισμα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, προκαλείται από τους ατμοσφαιρικούς ρύπους του χώρου εργασίας και του περιβάλλοντος και σε ένα πολύ μικρό ποσοστό ανθρώπων, η πάθηση προκαλείται από μια κληρονομική χημική ανισορροπία στον πνευμονικό ιστό. Αυτή η σπάνια, κληρονομική πάθηση είναι γνωστή ως εμφύσημα πρώιμης έναρξης ή εμφύσημα που σχετίζεται με ανεπάρκεια AAT.
Τα συμπτώματα του εμφυσήματος περιλαμβάνουν σφίξιμο στο στήθος, επώδυνη ή δύσκολη αναπνοή, δύσπνοια μετά από ήπια άσκηση ή καταπόνηση και χρόνιο βήχα, όλα που προκαλούνται από την προοδευτική καταστροφή του πνευμονικού ιστού και των αερόσακων. Συχνά, η πάθηση διαγιγνώσκεται σε ασθενείς που είχαν προηγουμένως χρόνια βρογχίτιδα, αλλά δεν ανταποκρίνονται πλέον στα αντιβιοτικά. Το εμφύσημα καθιστά πιο δύσκολο για τους πνεύμονες να περάσουν οξυγόνο στην κυκλοφορία του αίματος. Με την πάροδο του χρόνου, καθώς οι αερόσακοι καταστρέφονται περαιτέρω, το άτομο μπορεί να διαπιστώσει ότι απλά περπατώντας σε μικρή απόσταση προκαλεί δύσπνοια.
Το εμφύσημα είναι μια μη αναστρέψιμη κατάσταση, αλλά υπάρχουν θεραπείες για να κάνουν τη ζωή με την ασθένεια πιο άνετη. Αυτό περιλαμβάνει βρογχοδιασταλτικά, συνταγογραφούμενα φάρμακα που χαλαρώνουν τον αεραγωγό, για την ανακούφιση των συσπασμένων αεραγωγών και ασκήσεις αναπνοής για την ενίσχυση των πνευμόνων. Σε σοβαρές περιπτώσεις, μπορεί να γίνει μεταμόσχευση πνεύμονα.
Περισσότεροι άνδρες παρά γυναίκες παθαίνουν εμφύσημα, αλλά οι άνθρωποι που το κάνουν είναι σχεδόν πάντα καπνιστές ή εκείνοι που εκτίθενται τακτικά στον καπνό του τσιγάρου. Υπολογίζεται ότι το κάπνισμα είναι η αιτία σχεδόν του 80% όλων των πνευμονοπαθειών, συμπεριλαμβανομένου του εμφυσήματος. Η διακοπή του καπνίσματος θα βοηθήσει στην επιβράδυνση της εξέλιξης της νόσου.