Ένα επιφανειακό αντιγόνο είναι ένας τύπος πρωτεΐνης σε μια κυτταρική μεμβράνη που μπορεί να σηματοδοτήσει διάφορες βιολογικές διεργασίες, συμπεριλαμβανομένων των ανοσολογικών αντιδράσεων. Υπάρχουν διάφορα αντιγόνα που συχνά περιλαμβάνουν υποδοχείς, μόρια προσκόλλησης και ένζυμα. Ορισμένες ποικιλίες απελευθερώνονται στο περιβάλλον μεταξύ των κυττάρων και, ανάλογα με τον τύπο της πρωτεΐνης, μπορούν να ανιχνευθούν ορισμένες ασθένειες ή η απόρριψη ενός μοσχεύματος οργάνου. Τα επιφανειακά αντιγόνα απελευθερώνονται συχνά από ιούς όπως η ηπατίτιδα Β (HBV). Αυτές οι ενώσεις σε δείγμα αίματος χρησιμοποιούνται συνήθως για τη διάγνωση της νόσου, ικανές να δίνουν σήμα στους ιούς για αναπαραγωγή.
Τα αντιγόνα για τον HBV γενικά απελευθερώνονται με την αναπαραγωγή ιών στο ήπαρ και στη συνέχεια η περίσσεια πρωτεϊνών συγχωνεύεται στο αίμα. Μια εργαστηριακή δοκιμή μπορεί να αναγνωρίσει το επιφανειακό αντιγόνο σε ένα δείγμα. Ένας τύπος που σχετίζεται με τον HBV βρίσκεται συνήθως στα ηπατικά κύτταρα, ενώ άλλοι μπορούν να ανιχνευθούν στην κυκλοφορία του αίματος. Εάν ο ιός βρεθεί σε συνδυασμό με αντισώματα, αυτό συνήθως σημαίνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα προσπαθεί να καταπολεμήσει τη μόλυνση. Ένα αρνητικό τεστ για αντισώματα σημαίνει γενικά ότι δεν υπάρχει ανοσοαπόκριση στον ιό.
Γενικά, το είδος του επιφανειακού αντιγόνου που υπάρχει βοηθά στον προσδιορισμό του τύπου των κυττάρων του ανοσοποιητικού που είναι πιο διαδεδομένα, καθώς και του σταδίου του κύκλου ζωής τους. Αρκετοί τύποι αντιγόνων μπορεί να βρίσκονται στην επιφάνεια ενός κυττάρου του ανοσοποιητικού που ονομάζεται λεμφοκύτταρο. Δεδομένου ότι χρησιμοποιούνται συχνά για να βοηθήσουν στην αναγνώριση του κυττάρου, οι δείκτες αντιγόνου ονομάζονται επίσης Ομάδες Διαφοροποίησης (CD). Οι διαφορετικοί τύποι αντιγόνων σε μια κυτταρική επιφάνεια μπορεί να περιλαμβάνουν ένα μόριο προσκόλλησης που ονομάζεται ανοσοσφαιρίνη και ιντεγκρίνη Βήτα 2 που σχετίζεται με τη λειτουργία των λεμφοκυττάρων. Άλλα περιλαμβάνουν αντιγόνα όπως η σελεκτίνη και η καντερίνη.
Ορισμένα αντιγόνα CD δρουν ως δείκτες για βοηθητικά και κατασταλτικά κύτταρα στο ανοσοποιητικό σύστημα. Οι ιοί μπορούν να προσκολληθούν σε ορισμένους προκειμένου να προκαλέσουν λοίμωξη, όπως όταν ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) συνδέεται με τον υποδοχέα για να εισέλθει σε ένα κύτταρο. Ένα άλλο είδος επιφανειακού αντιγόνου χρησιμεύει ως δείκτης για τα βλαστοκύτταρα ή αυτά που μπορούν να ενεργοποιηθούν και να σχηματιστούν σε οποιονδήποτε άλλο ιστό στο σώμα.
Υπάρχουν πολλές πρωτεΐνες επιφανειακών αντιγόνων που μεταδίδουν σήματα μέσω της μεμβράνης των κυττάρων. Αυτά τα σήματα μπορούν να σταλούν εάν ένα κύτταρο του ανοσοποιητικού είναι ενεργοποιημένο και επικοινωνεί με άλλους για να ανταποκριθεί. Οι ερευνητές γενικά γνωρίζουν ποια αντιγόνα σχετίζονται με ποια είδη κυττάρων, καθώς και αυτά που σχετίζονται με συγκεκριμένες ασθένειες. Μια εξέταση αντιγόνου είναι συχνά αρκετή για τη διάγνωση ορισμένων ασθενειών.