Το επίπεδο θορύβου συνήθως ορίζεται ως το πλάτος των διαφόρων ήχων που εμφανίζονται σε μια δεδομένη περιοχή. Προκειμένου να μετρηθούν με ακρίβεια τα επίπεδα θορύβου που παράγονται κάτω από συγκεκριμένες συνθήκες, αξιολογούνται διάφοροι ήχοι και εκχωρούνται αυτό που είναι γνωστό ως επίπεδο ντεσιμπέλ. Η κατηγοριοποίηση του επιπέδου θορύβου σε πολλές διαφορετικές κατηγορίες καθιστά δυνατό τον προσδιορισμό της πιθανότητας πρόκλησης βλάβης στα αυτιά, καθώς και την παροχή πληροφοριών που είναι χρήσιμες για την επιλογή προστασίας αυτιών για όσους πρέπει να παραμείνουν στην περιοχή για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Το τυπικό γράφημα στάθμης θορύβου ταξινομεί διάφορους ήχους με βάση πέντε διαφορετικές κατηγορίες. Η πρώτη κατηγορία είναι συνήθως γνωστή ως αχνά επίπεδα θορύβου και συνήθως φέρει εύρος που δεν υπερβαίνει τα 30 ντεσιμπέλ. Θεωρούνται απολύτως ασφαλή και δεν απειλούν καθόλου τα αυτιά. Ένα παράδειγμα αχνού επιπέδου θα ήταν μια ψιθυριστή ανταλλαγή σε μια δημόσια βιβλιοθήκη.
Μια δεύτερη ταξινόμηση επιπέδου θορύβου είναι γνωστή ως μέτρια κατηγορία. Όπως και η κατηγορία των αχνών, οι μέτριοι θόρυβοι επίσης δεν αποτελούν απειλή για το ανθρώπινο αυτί και είναι συνηθισμένοι. Αυτό το επίπεδο θορύβου είναι συνήθως μεταξύ 40 και 50 ντεσιμπέλ, είναι συχνά ευχάριστο και ιδανικό για να βοηθήσει κάποιον να χαλαρώσει. Μια σταθερή βροχή ή ένα δωμάτιο που είναι περισσότερο ή λιγότερο ήσυχο είναι παραδείγματα μέτριας στάθμης ήχου.
Η τρίτη κατηγορία είναι γνωστή ως πολύ δυνατή. Αυτή η κατηγορία συνήθως περιλαμβάνει εύρος μεταξύ 60 και 80 ντεσιμπέλ. Ωστόσο, οι θόρυβοι αυτού του τύπου εξακολουθούν να θεωρούνται αποδεκτοί και δεν αποτελούν πραγματική απειλή για την ικανότητα ακοής. Ο τυπικός θόρυβος του δρόμου σε μια πόλη μεσαίου μεγέθους είναι ένα παράδειγμα πολύ δυνατού θορύβου, όπως και το χτύπημα ενός ξυπνητηριού ή μιας ηλεκτρικής σκούπας που λειτουργεί.
Ένα εξαιρετικά δυνατό επίπεδο θορύβου περιλαμβάνει θορύβους που έχουν κάποια πιθανότητα να προκαλέσουν βλάβη στο αυτί και έχει εύρος από 90 έως 110 ντεσιμπέλ. Για παράδειγμα, τα δυνατά μηχανήματα σε ένα εργοστάσιο παραγωγής μπορούν να προκαλέσουν απώλεια ακοής, εκτός εάν χρησιμοποιούνται ωτοασπίδες για να σβήσουν τους ήχους. Εργαλεία όπως αλυσοπρίονο ή μεγάλα τρυπάνια μπορούν επίσης να εκπέμπουν θορύβους αρκετά δυνατούς ώστε να προκαλέσουν ζημιά, εάν η έκθεση είναι συνεχής.
Ο πιο σοβαρός τύπος επιπέδου θορύβου είναι γενικά γνωστός ως επώδυνος. Αυτή η κατηγορία είναι για θορύβους που καταγράφουν πάνω από 120 ντεσιμπέλ. Οι ήχοι αυτής της κατηγορίας είναι ικανοί να προκαλέσουν προσωρινή ή και μόνιμη απώλεια ακοής στο ένα ή και στα δύο αυτιά. Το κλασικό παράδειγμα εκδήλωσης που δημιουργεί ήχους σε αυτό το επίπεδο είναι μια συναυλία ροκ εν ρολ. Μαζί με τη δυνατή μουσική, η κοντινή απόσταση από έναν κινητήρα τζετ που ανεβάζει στροφές για απογείωση, μια σειρήνα αεροπορικής επιδρομής ή ένα σφυρί που χρησιμοποιείται σε εργοτάξιο είναι επίσης καλά παραδείγματα επιπέδων θορύβου που μπορούν να προκαλέσουν απώλεια της ακουστικής ικανότητας.
Σε πολλές περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι εκτίθενται σε εξαιρετικά δυνατά ή επώδυνα επίπεδα θορύβου, η χρήση προστατευτικών συσκευών θεωρείται απολύτως απαραίτητη. Ανάλογα με το συγκεκριμένο επίπεδο θορύβου, ένα άτομο μπορεί να χρειαστεί να φορά απλές ωτοασπίδες που σβήνουν τον ήχο επαρκώς για να προστατεύουν τα αυτιά. Σε πιο σοβαρές καταστάσεις, η προστασία του αυτιού που όχι μόνο προστατεύει τον ακουστικό πόρο αλλά και το εξωτερικό τμήμα του αυτιού μπορεί να είναι απαραίτητη για την πρόληψη οποιουδήποτε τύπου βλάβης της ακοής.