Το εθνικό χρέος ή το δημόσιο χρέος είναι το συνολικό χρηματικό ποσό που έχει δανειστεί η κυβέρνηση από οποιαδήποτε πηγή. Κάθε επίπεδο διακυβέρνησης, από το ομοσπονδιακό έως το δημοτικό επίπεδο μπορεί να έχει το δικό του χρέος. Όλα αυτά τα χρέη περιλαμβάνονται στο συνολικό δημόσιο χρέος.
Υπάρχουν δύο είδη εθνικού χρέους: εσωτερικό και εξωτερικό. Το εσωτερικό χρέος είναι κεφάλαια που δανείζονται από πηγές εντός της χώρας. Τα χρήματα για αυτό το είδος χρέους συγκεντρώνονται από την πώληση τίτλων, κρατικών ομολόγων και γραμματίων. Το εξωτερικό χρέος είναι κεφάλαια που έχουν δανειστεί από ξένους δανειστές. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ιδιωτικές πηγές, άλλες χώρες και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ).
Όταν μια χώρα σχεδιάζει μεγάλο ποσό δαπανών ή αναμένει έλλειμμα εσόδων, αναζητά να δανειστεί κεφάλαια για να καλύψει τις δημοσιονομικές ανάγκες. Οι μικρές πόλεις και οι δημοτικές αρχές αναφέρουν συχνά την πιστοληπτική τους ικανότητα. Τους επιτρέπεται να συνάπτουν δάνεια ή υποθήκες για τη χρηματοδότηση συγκεκριμένων τύπων δραστηριότητας. Η ασφάλεια για το δάνειο παρέχεται από το κράτος, το οποίο θα καλύψει το χρέος, εάν η πόλη δεν μπορέσει να πληρώσει όπως αναμένεται.
Τα έσοδα ή τα έσοδα για το δημόσιο έχουν τη μορφή είσπραξης φόρων και παροχής υπηρεσιών. Οι κυβερνήσεις δεν μπορούν να χρεοκοπήσουν, καθώς θα έπρεπε να σταματήσουν να παρέχουν υπηρεσίες και μια άλλη κυβέρνηση θα πρέπει να αναλάβει αυτές τις υποχρεώσεις. Αντίθετα, οι κυβερνήσεις πρέπει να αναφέρουν τις δαπάνες και τις δανειοληπτικές τους δραστηριότητες στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Έχουν το δικαίωμα να αρνηθούν να υπογράψουν δάνεια, να ακυρώσουν χρέη και να απομακρύνουν την κυβερνητική ηγεσία από τα καθήκοντά τους.
Όποιος έχει κρατικά ομόλογα ή τίτλους δανείζει χρήματα στο κράτος. Αυτά τα χρηματοοικονομικά μέσα εκδίδονται ως επένδυση, με σταθερό τόκο. Το επιτόκιο των κρατικών ομολόγων είναι συνήθως χαμηλότερο από τον ιδιωτικό τομέα, αλλά είναι εγγυημένα.
Οι ξένοι επενδυτές έχουν δύο επιλογές: αγορά κρατικών ομολόγων ή αγορά κρατικού χρέους. Οι αγορές κρατικών ομολόγων από ξένους επενδυτές έχουν συγκεκριμένους κανόνες και κατευθυντήριες γραμμές. Αυτός ο τύπος δραστηριότητας είναι ένας συνδυασμός πλούσιων ατόμων, επενδυτικών ομάδων και ξένων κυβερνήσεων.
Η αγορά κρατικού χρέους συνήθως περιορίζεται σε άλλες κυβερνήσεις. Σε αυτό το είδος χρηματοδότησης, ο ξένος επενδυτής εξετάζει τις λεπτομέρειες του χρέους και τους όρους. Έχουν τους πόρους για να αγοράσουν μεγάλα ποσά χρέους και να παρέχουν μια ροή εισοδήματος στη χώρα έκδοσης. Όπως συμβαίνει με όλα τα χρέη, ο κίνδυνος να βασιστείτε πολύ στο χρέος είναι ότι δεσμεύετε ένα σημαντικό μέρος του μελλοντικού εισοδήματος για την εξόφληση αυτού του εθνικού χρέους. Οι μόνες μέθοδοι που διαθέτει μια κυβέρνηση για να συγκεντρώσει χρήματα είναι η αύξηση του φόρου ή η πώληση περιουσιακών στοιχείων.