Ένα φοιτητικό δικαστήριο είναι μια ομάδα φοιτητών που αποτελείται από το δικαστικό τμήμα ενός φοιτητικού κυβερνητικού οργανισμού. Δεν έχουν όλες οι φοιτητικές κυβερνήσεις φοιτητικό δικαστήριο και ο ρόλος του μαθητικού δικαστηρίου ποικίλλει, ανάλογα με τις πολιτικές που καθορίζονται από το μεμονωμένο σχολείο. Τα δικαστήρια μαθητών μπορούν να εμφανιστούν σε όλα τα επίπεδα εκπαίδευσης από το δημοτικό μέχρι το κολέγιο και είναι ιδιαίτερα κοινά σε σχολεία που λειτουργούν σύμφωνα με στρατιωτικές γραμμές, καθώς τα δικαστήρια συνομηλίκων είναι ιδιαίτερα δημοφιλή στα συστήματα στρατιωτικής δικαιοσύνης.
Τα μέλη ενός μαθητικού δικαστηρίου μπορεί να εκλέγονται από συμφοιτητές ή να διορίζονται από σχολικούς λειτουργούς ή άλλους κλάδους της φοιτητικής κυβέρνησης. Και στις δύο περιπτώσεις, επιλέγονται βάσει της αξίας τους, με τα μέλη ενός φοιτητικού δικαστηρίου να είναι γνωστά για αμεροληψία, ικανότητα στάθμισης και ερμηνείας αποδεικτικών στοιχείων και προθυμία να επιβάλουν το γράμμα του νόμου. Τα φοιτητικά δικαστήρια μπορεί να συνεδριάζουν σε τακτική βάση για να συζητήσουν διάφορα δικαστικά ζητήματα ή μπορεί να συγκαλούνται για συγκεκριμένες υποθέσεις.
Τα φοιτητικά δικαστήρια έχουν σχεδιαστεί για να ερευνούν τους συμφοιτητές τους και να επιβάλλουν τις ποινές κατάλληλα. Η ιδέα πίσω από ένα φοιτητικό δικαστήριο είναι ότι ένα μαθητικό σώμα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν αυτορυθμιζόμενο και αντί να επιτρέπει την επιβολή τιμωριών από εξωτερικά μέρη, όπως οι σχολικοί υπάλληλοι, οι μαθητές θα πρέπει να μπορούν να ερευνούν και να τιμωρούν ο ένας τον άλλον μέσα από το πλαίσιο της φοιτητικής κυβέρνησης. Αυτό το ανεξάρτητο μοντέλο μαθητικής διακυβέρνησης έχει σχεδιαστεί για να αντικατοπτρίζει στενά την πραγματική κυβέρνηση έξω από το σχολείο και να προωθεί την άμεση συμμετοχή των μαθητών σε ζητήματα που επηρεάζουν το σχολείο.
Έρευνες για παραβιάσεις του Κώδικα Τιμής και παραβιάσεις άλλων σχολικών πολιτικών μπορεί να διεξαχθούν από μαθητικό δικαστήριο, με τον κατηγορούμενο συχνά να μπορεί να κρατήσει έναν δικηγόρο που τον βοηθά να περιηγηθεί στο δικαστικό σύστημα. Τα φοιτητικά δικαστήρια συμμετέχουν επίσης στην επίλυση συγκρούσεων, εργάζονται για την επίτευξη φιλικής διευθέτησης των διαφορών απόψεων. Πολλοί από αυτούς ερμηνεύουν επίσης τις σχολικές πολιτικές και τους κανονισμούς, εκδίδοντας αποφάσεις που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επιβολή των πολιτικών με συνέπεια. Ζητήματα όπως ο εκφοβισμός, η εξαπάτηση, η κατάχρηση και μια μεγάλη ποικιλία άλλων παραβιάσεων πολιτικής μπορούν να αντιμετωπιστούν σε φοιτητικό δικαστήριο.
Σε ένα παράδειγμα υπόθεσης που μπορεί να υποβληθεί σε δικαστήριο μαθητών, ένας αθλητής γυμνασίου μπορεί να κατηγορηθεί ότι απάτη σε ένα τεστ επιστήμης. Το φοιτητικό δικαστήριο θα άκουγε τα στοιχεία της υπόθεσης και θα αποφασίσει εάν ο αθλητής είναι ένοχος ή όχι και, εάν ναι, ποια ποινή θα πρέπει να επιβληθεί. Το μαθητικό δικαστήριο μπορεί να έχει την εξουσία να αποκλείσει τον αθλητή από το σχολείο, να αναγκάσει τον αθλητή να καθίσει έξω από πολλά παιχνίδια ή να τον διώξει από την ομάδα, για παράδειγμα.