Το “Gullet” είναι μια άλλη λέξη για το τμήμα του σπονδυλωτού πεπτικού συστήματος που είναι γνωστό ως οισοφάγος, το μυϊκό πέρασμα που περνούν τα τρόφιμα και τα υγρά από το στόμα στο στομάχι. Η λέξη gullet τείνει να χρησιμοποιείται συχνότερα σε αναφορά σε ζώα και όχι σε ανθρώπους, αν και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για να περιγράψει τον ανθρώπινο λαιμό ή τον οισοφάγο. Το “Gullet” προέρχεται από τη λατινική λέξη gula, που σημαίνει “λαιμός”.
Το ομφαλό παίζει ουσιαστικό ρόλο στο πεπτικό σύστημα των σπονδυλωτών ζώων, αν και είναι λειτουργικά αρκετά απλό. Το όργανο ξεκινά στο πίσω μέρος της στοματικής κοιλότητας πίσω από το φάρυγγα. Από εκεί σχηματίζει έναν μακρύ, κυρίως ευθύγραμμο σωλήνα που ταξιδεύει στο λαιμό και το στήθος και μέσω του διαφράγματος πριν συνδεθεί με το στομάχι. Σε άλλα σπονδυλωτά εκτός από τα ψάρια, ο οισοφάγος τρέχει παράλληλα στο λαιμό με την τραχεία, ή την αναπνοή, η οποία οδηγεί στους πνεύμονες.
Τα άνω και κάτω άκρα του οισοφάγου συνήθως διατηρούνται ερμητικά κλειστά από μυς γνωστούς ως σφιγκτήρες. Αυτοί οι σφιγκτήρες ανοίγουν όταν ένα σπονδυλωτό καταπιεί, επιτρέποντας να περάσουν τρόφιμα, υγρά και σάλιο. Μια σειρά ελεγχόμενων ραβδωτών μυϊκών συσπάσεων στη συνέχεια μετακινούν συστηματικά το περιεχόμενο του ομφαλού προς τα κάτω στο στομάχι. Η κίνηση των μυών είναι ακούσια και συνήθως περνά εντελώς απαρατήρητη από τον οργανισμό, εκτός εάν το αντικείμενο που καταπίνεται είναι δυσάρεστα μεγάλο, ζεστό, κρύο ή έχει τραχιά άκρα. Αφού το περιεχόμενο του οισοφάγου φτάσει στο στομάχι, ο πυθμένας σφιγκτήρας κλείνει για να αποτρέψει την επιστροφή του περιεχομένου του στομάχου στον ομφαλό ή στο στόμα.
Προβλήματα μπορεί να προκύψουν στον οισοφάγο, γενικά όταν ο πυθμένας του οισοφάγου σφιγκτήρα δεν κλείνει σωστά. Τα οξέα του στομάχου μπορούν να εισχωρήσουν πίσω στον οισοφαγικό σωλήνα. Αυτό μπορεί να προκαλέσει αίσθημα καψίματος γνωστό ως παλινδρόμηση ή καούρα.
Όταν τα οξέα του στομάχου ταξιδεύουν αρκετά μακριά στο γαστροκτόνο για να γευτούν, η αίσθηση αναφέρεται ως όξινη δυσπεψία. Και οι δύο αυτές εμπειρίες είναι αρκετά συχνές, αλλά τα εβδομαδιαία περιστατικά κάποια στιγμή υποδεικνύουν ένα πιο σοβαρό πρόβλημα. Ο καρκίνος του οισοφάγου – επίσης αναφέρεται ως καρκίνος του οισοφάγου – μπορεί επίσης να εμφανιστεί. Σε περιπτώσεις που πρέπει να αφαιρεθεί το γαστροκτόνο, οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν ακόμα να λειτουργήσουν χωρίς αυτό.