Το Heliox είναι ένας αέριος συνδυασμός οξυγόνου και ηλίου, ένα μείγμα που είναι λιγότερο πυκνό από τον αέρα. Στον ιατρικό κόσμο, χρησιμοποιείται για να βοηθήσει όσους έχουν ασθένειες που δυσκολεύουν την αναπνοή, όπως το άσθμα ή η χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ). Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για καταδύσεις κατά τη διάρκεια ιδιαίτερα βαθιών καταδύσεων.
Όταν ένα άτομο δυσκολεύεται να αναπνεύσει, αυξάνει αυτό που οι γιατροί αποκαλούν εργασία της αναπνοής. Η αύξηση μπορεί να συμβεί για πολλούς λόγους, όπως από απόφραξη αεραγωγού ή υγρό στους πνεύμονες, αλλά η πιο κοινή αιτία αναπνευστικών προβλημάτων είναι η φλεγμονή των αεραγωγών. Όταν ο ιστός του αεραγωγού και των πνευμόνων είναι φλεγμονώδης, είναι διογκωμένος και είναι πιο πιθανό να προκαλέσει ταραχώδη ροή αέρα, που σημαίνει ότι ο αέρας δεν περνά ομαλά μπρος-πίσω από τους πνεύμονες.
Το Heliox είναι λιγότερο πυκνό από τον αέρα, που σημαίνει ότι είναι ελαφρύτερο από αυτό που αναπνέει συνήθως ένα άτομο, επομένως είναι σωματικά και μηχανικά ευκολότερο να έλκεται στους πνεύμονες και συναντά λιγότερη αντίσταση στον αεραγωγό. Μειώνει την τυρβώδη ροή του αέρα, αποκαθιστώντας την ποσότητα της στρωτής ή ευθείας ροής αερίου προς και από τους πνεύμονες. Το Heliox μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί όταν υπάρχει μεγάλη απόφραξη στον αεραγωγό, όπως ένας όγκος ή ένα ξένο αντικείμενο, για να διευκολύνει το έργο της αναπνοής έως ότου η χειρουργική επέμβαση μπορεί να ανακουφίσει μόνιμα το πρόβλημα. Χρησιμοποιείται επίσης για να βοηθήσει την αναπνοή σε ιογενείς ασθένειες όπως ο κρούπας.
Ένα μείγμα ηλίου χρησιμοποιείται για ιατρικούς σκοπούς από τη δεκαετία του 1930. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν λίγες επιλογές για βρογχοδιασταλτικά, τα φάρμακα που βρίσκονταν στις συσκευές εισπνοής, έτσι μια μορφή heliox ήταν μια από τις μοναδικές θεραπείες για το οξύ άσθμα. Τυπικά, το μείγμα είναι 20 τοις εκατό οξυγόνο, το οποίο είναι κοντά στην ποσότητα που βρίσκεται στον αέρα, και 80 τοις εκατό ήλιο, αν και χρησιμοποιούνται επίσης μίγματα 30 τοις εκατό οξυγόνου και 70 τοις εκατό ηλίου.
Το Heliox μερικές φορές χρησιμοποιείται σε εκδρομές βαθιάς κατάδυσης, επειδή δεν οδηγεί σε νάρκωση με άζωτο, ένα κοινό πρόβλημα όταν καταδύεστε κάτω από 50 πόδια (περίπου 15 μέτρα). Σε βαθιά επίπεδα, η προστιθέμενη πίεση του θαλασσινού νερού μπορεί να αυξήσει το έργο της αναπνοής. Ως εκ τούτου, ακριβώς όπως σε μια κρίση άσθματος, οι δύτες χρειάζονται πρόσβαση σε έναν τρόπο για να απαλύνουν το άγχος της αναπνοής. Το Heliox έχει αποδειχθεί ότι είναι ευεργετικό σε βάθη άνω των 200 ποδιών (περίπου 60 m), βάθη που συνήθως επιτυγχάνονται μόνο από τεχνικούς και εμπορικούς δύτες. Ωστόσο, σε βάθη άνω των 500 ποδιών (περίπου 150 m), το heliox μπορεί να προκαλέσει νευρικό σύνδρομο υψηλής πίεσης, το οποίο προκαλεί ανεξέλεγκτη δόνηση.