Το ηλιέλαιο είναι ένα είδος φυτικού ελαίου που εκφράζεται από ηλιόσπορους τύπου ελαίου. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη μαγειρική και στα καλλυντικά και είναι ιδιαίτερα δημοφιλές σε άτομα που ανησυχούν για τις επιπτώσεις του λαδιού στην υγεία, επειδή είναι μια σχετικά υγιεινή μορφή φυτικού ελαίου. Πολλά καταστήματα πωλούν ηλιέλαιο, με διάφορους τύπους στην αγορά για να διαλέξετε, ενώ είναι επίσης δυνατό να παραγγείλετε συγκεκριμένες ποικιλίες από κατασκευαστές. Όσοι θέλουν να το χρησιμοποιήσουν στη μαγειρική θα πρέπει να φροντίζουν να αγοράζουν λάδι ποιότητας τροφίμων.
Η αρχική μορφή ήταν λινολεϊκό ηλιέλαιο, το οποίο είναι επιρρεπές σε οξείδωση. Το λάδι με υψηλή περιεκτικότητα σε ελαϊκό οξύ είναι πολύ πιο σταθερό στο ράφι και γενικά προτιμάται. Εκτός του ότι έχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, έχει επίσης υψηλή περιεκτικότητα σε βιταμίνη Ε και χαμηλή περιεκτικότητα σε κορεσμένα λιπαρά, καθιστώντας το μια πιο υγιεινή επιλογή. Οι καταναλωτές μπορούν επίσης να επιλέξουν μεταξύ ραφιναρισμένων και μη ραφιναρισμένων ελαίων, με τα ραφιναρισμένα έλαια να είναι πιο σταθερά, ενώ τα μη επεξεργασμένα έλαια έχουν πιο έντονη γεύση.
Το καθαρό ηλιέλαιο είναι διαυγές έως ανοιχτό χρυσό. Στα καλλυντικά, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως λάδι μεταφοράς. Οι άνθρωποι το χρησιμοποιούν επίσης για να περιποιούνται το δέρμα τους, καθώς το λάδι ενυδατώνει χωρίς να φράζει τους πόρους και το ουδέτερο άρωμα το καθιστά ιδανικό για την περιποίηση του δέρματος. Οι μάγειρες χρησιμοποιούν ηλιέλαιο για το τηγάνισμα, αν και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ντρέσινγκ και άλλες συνταγές που απαιτούν λάδι. Η ουδέτερη γεύση και το άρωμα το καθιστούν αποδεκτό για χρήση και στο ψήσιμο.
Οι μάγειρες μπορεί να θέλουν να γνωρίζουν τα σημεία καπνίσματος του ηλιελαίου. Το μη επεξεργασμένο λάδι φτάνει στο σημείο καπνίσματος στους 440°F (227°C), που σημαίνει ότι δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί πάνω από αυτές τις θερμοκρασίες. Εάν το λάδι αφεθεί να φτάσει στο σημείο καπνίσματος, μπορεί να γίνει ταγγό, αναπτύσσοντας μια έντονη και δυσάρεστη γεύση. Το εξευγενισμένο λάδι μπορεί να θερμανθεί στους 450°F (232°C), καθιστώντας το μια γενικά καλύτερη επιλογή για μαγείρεμα.
Όπως όλα τα έλαια, έτσι και το ηλιέλαιο πρέπει να φυλάσσεται προσεκτικά. Στην ιδανική περίπτωση, θα πρέπει να φυλάσσεται σε σκούρο δοχείο στο ψυγείο. Αν και η ψύξη θα πήξει το λάδι, μόλις έρθει σε θερμοκρασία δωματίου, θα ζεσταθεί γρήγορα. Μπορεί επίσης να αποθηκευτεί κλειστό σε αδιαφανές δοχείο σε δροσερό και ξηρό μέρος. Οι μάγειρες θα πρέπει να αποφεύγουν την έκθεση των δοχείων σε θερμότητα ή υγρασία, καθώς αυτό μπορεί να προκαλέσει ταγγισμό του λαδιού με την πάροδο του χρόνου.