Το κανάλι του Παναμά είναι μια δίοδος πλοίων που συνδέει τον Ατλαντικό Ωκεανό με τον Ειρηνικό Ωκεανό μέσω του ισθμού του Παναμά. Παρά πολλές προηγούμενες προσπάθειες, η σύγχρονη Διώρυγα του Παναμά άρχισε να κατασκευάζεται το 1904, με χρηματοδότηση από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Με το άνοιγμα της Διώρυγας το 1914, το μέλλον του θαλάσσιου εμπορίου άλλαξε για πάντα, καθιστώντας τη Διώρυγα του Παναμά μία από τις σημαντικότερες θαλάσσιες διαδρομές στον πλανήτη.
Η ιστορία του Καναλιού είναι συναρπαστική, γεμάτη πολιτικές ίντριγκες. Το 1903, ο Παναμάς ήταν ακόμα μέρος της Κολούμπια, και οι Αμερικανοί αξιωματούχοι προσπάθησαν να αποκτήσουν πρόσβαση για την κατασκευή του καναλιού μέσω συνθηκών με την κολομβιανή κυβέρνηση. Όταν η κολομβιανή κυβέρνηση αρνήθηκε να επικυρώσει τις συνθήκες, ο νέος και θρασύς Πρόεδρος των ΗΠΑ Θίοντορ Ρούσβελτ αποφάσισε να υποστηρίξει το αυτονομιστικό κίνημα του Παναμά, υποσχόμενος στρατιωτική βοήθεια σε αντάλλαγμα για τα μελλοντικά δικαιώματα ανάπτυξης του καναλιού. Το αντισυμβατικό σχέδιο του Ρούσβελτ ήταν μια εκπληκτική επιτυχία. χάρη στη στρατιωτική βοήθεια των ΗΠΑ, ο Παναμάς αποσχίστηκε από την Κολούμπια και έγινε ξεχωριστό έθνος και οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησαν την κατασκευή στη θαλάσσια διαδρομή λίγους μήνες αργότερα. Η ανάμειξη του Προέδρου Ρούσβελτ στην κατάσταση απαθανατίστηκε αργότερα στο παλίνδρομο, «Ένας άνθρωπος, ένα σχέδιο, ένα κανάλι: Παναμάς».
Παρά αυτό το αμοιβαία επωφελές ξεκίνημα, η Διώρυγα του Παναμά υπήρξε εδώ και καιρό πηγή διαμάχης μεταξύ των ΗΠΑ και του Παναμά. Οι Παναμάς υποστηρίζουν ότι η περιοχή γύρω από την πλωτή οδό ανήκει σχεδόν αποκλειστικά σε ξένους εργάτες και ως εκ τούτου δεν συμβάλλει ενεργά στην οικονομία της χώρας. Επιπλέον, πολλοί αποδοκιμάζουν το γεγονός ότι το κανάλι τεμαχίζει τη χώρα στη μέση, προκαλώντας προβλήματα στις μεταφορές και τις υποδομές.
Μια από τις πιο αξιόλογες κατασκευές που κατασκευάστηκαν ποτέ, το ίδιο το Κανάλι είναι μια πλωτή οδός μήκους σχεδόν 50 μιλίων (80.46 km) που αποτελείται από μια σειρά κλειδαριών που δημιουργούν, στην πραγματικότητα, μια σκάλα ή μια πυραμίδα νερού. Τα πλοία εισέρχονται σε μια κλειδαριά που μπορεί να απομονωθεί και να ανυψωθεί ή να χαμηλώσει ώστε να ταιριάζει με τη στάθμη του νερού του επόμενου τμήματος. Οι κλειδαριές έχουν επί του παρόντος πλάτος 110 πόδια (33.53 μ.), πράγμα που σημαίνει ότι τα πλοία που κατασκευάζονται ευρύτερα δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν το κανάλι. Ο συνολικός χρόνος διέλευσης για να διασχίσετε το κανάλι είναι μεταξύ 8-12 ωρών.
Η σημασία της διώρυγας του Παναμά δύσκολα μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Πριν από τη δημιουργία του, τα πλοία μπορούσαν να ταξιδέψουν από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό μόνο περνώντας από το νότιο άκρο της Νότιας Αμερικής στο Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας. Όχι μόνο σχεδόν πολύ μεγαλύτερη από τη διαδρομή του Καναλιού, η διαδρομή του Ακρωτηρίου ήταν γεμάτη κινδύνους από απροσδόκητους ανέμους και καταιγίδες. Με τη δημιουργία του Καναλιού, ο χρόνος μεταφοράς μεταξύ των δύο ωκεανών μειώθηκε πάρα πολύ, οδηγώντας σε μαζική αύξηση του εμπορίου και της διαθεσιμότητας αγαθών.