Το κινέζικο μπρόκολο είναι ένα σκούρο πράσινο φυλλώδες λαχανικό στην ομάδα Brassica oleracea, η οποία περιλαμβάνει το μπρόκολο, τα λαχανάκια Βρυξελλών, το λάχανο, το λάχανο και το κουνουπίδι. Το φυτό έχει πολλά ψευδώνυμα, πολλά από αυτά παραλλαγές στο gai lan, την κινεζική ονομασία του λαχανικού, όπως gai lon, kat na, jie lan και kai lan. Το λαχανικό παράγει χαρακτηριστικές ανθοδέσμες λουλουδιών, όπως το μπρόκολο, και χρησιμοποιείται επίσης το άφθονο φύλλωμα του φυτού. Οι ασιατικές αγορές συχνά μεταφέρουν κινέζικο μπρόκολο και είναι επίσης σχετικά εύκολο να το καλλιεργήσουν στο σπίτι.
Όλα τα μέλη της ομάδας Brassica oleracea είναι τεχνικά το ίδιο είδος, αλλά έχουν εκτραφεί για διαφορετικά χαρακτηριστικά. Μερικά από αυτά καλλιεργούνται για φυλλώδες πράσινο φύλλωμα, ενώ άλλα παράγουν σφιχτά τριμμένα κεφάλια φύλλων και άλλα αναπτύσσονται σε μεγάλες ομαδοποιημένες ανθοδέσμες. Σε όλες τις περιπτώσεις, τα φυτά τείνουν να έχουν μια πιπεράτη μπουκιά με μια νότα γλυκύτητας και χρησιμοποιούνται σε μια μεγάλη γκάμα πιάτων σε όλο τον κόσμο. Το κινέζικο μπρόκολο τείνει να είναι ελαφρώς πιο γλυκό από το κανονικό μπρόκολο, με τον υπαινιγμό μιας μπουκιάς στην επίγευση του λαχανικού.
Στην Κίνα, το gai lan χρησιμοποιείται σε stir fries, στον ατμό σε ζυμαρικά και τρώγεται φρέσκο σε πράσινες σαλάτες. Η ελαφριά πικράδα του λαχανικού συμπληρώνει ένα ευρύ φάσμα γεύσεων, ειδικά σε πράσινες σαλάτες ή μυρωδικά. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί εκτός της κινεζικής κουζίνας, με τον ίδιο σχεδόν τρόπο που θα ήταν όλα τα άλλα φυτά του είδους. Όπως και άλλα σκούρα φυλλώδη πράσινα, το κινέζικο μπρόκολο έχει πολύ υψηλές θρεπτικές αξίες, καθιστώντας το μια εξαιρετική προσθήκη στις περισσότερες δίαιτες.
Όταν αναζητάτε κινέζικο μπρόκολο στο κατάστημα, αναζητήστε τραγανά δείγματα χωρίς σημάδια μαρασμού και χωρίς μαλακά σημεία ή έντονους αποχρωματισμούς. Το λαχανικό μπορεί να αποθηκευτεί στο ψυγείο για έως και τρεις ημέρες, χαλαρά τυλιγμένο σε πλαστικό στο συρτάρι λαχανικών. Πάντα να το πλένετε πριν το χρησιμοποιήσετε, για να αφαιρέσετε τη βρωμιά ή το λίπασμα που μπορεί να έχουν προσκολληθεί στα φύλλα.
Το λαχανικό αναπτύσσεται καλύτερα σε εύκρατα κλίματα με δροσερά καλοκαίρια και ήπιους χειμώνες. Σε ορισμένες περιοχές, το κινέζικο μπρόκολο μπορεί να καλλιεργηθεί όλο το χρόνο, ενώ σε άλλες το φυτό θα παράγει μόνο το καλοκαίρι. Σε όλες τις περιπτώσεις, του αρέσει το καλά γονιμοποιημένο έδαφος με καλή αποστράγγιση και προτιμά να διατηρείται υγρό και δροσερό. Συνήθως το κινέζικο μπρόκολο ωριμάζει μέσα σε 60 ημέρες από τη φύτευση και θα πρέπει να καταναλώνεται νεότερος παρά μεγαλύτερος, καθώς μπορεί να γίνει πικρός και ξυλώδης. Ορισμένες προμήθειες κήπου πωλούν σπόρους πολλών ποικιλιών, πολλές από τις οποίες εκτρέφονται κατά παραγγελία για συγκεκριμένα κλίματα.