Το πιλάφι αναφέρεται γενικά σε ένα πιάτο με βάση το ρύζι που πρώτα σοτάρεται σε λάδι και στη συνέχεια μαγειρεύεται σε αλμυρό ζωμό. Όταν ως βάση χρησιμοποιείται κόκκος κινόα, όχι ρύζι, το πιάτο είναι κινόα πιλάφι. Το κινόα πιλάφι έχει πολλά κοινά με το ρύζι πιλάφι, όπως το πόσο καλά συνδυάζεται με μια ποικιλία υλικών. Η γεύση και η συνοχή του είναι διαφορετική από το ρύζι από ορισμένες απόψεις και παρέχει μια εναλλακτική λύση για άτομα με ειδικές διατροφικές ανάγκες.
Παρασκευασμένη σχεδόν με τον ίδιο τρόπο όπως το πιλάφι με ρύζι, η κινόα πρέπει να ξεπλυθεί καλά και να στραγγιστεί πριν το μαγείρεμα, να σοταριστεί σε ελαιόλαδο ή κάποιο άλλο λίπος και μετά να σιγοβράσει για 15 έως 20 λεπτά σε ζωμό ή ζωμό αρωματισμένο για γεύση. Όπως και με το πιλάφι με ρύζι, στο κινόα πιλάφι μπορούν να προστεθούν πρωτεΐνες όπως κρέατα και φασόλια, πολλά λαχανικά, ακόμη και φρούτα. Ορισμένες συνταγές με κινόα απαιτούν διαφορετικές μεθόδους μαγειρέματος και συνδυασμούς φαγητού, αλλά η χρήση λαδιού για την επικάλυψη και το διαχωρισμό των κόκκων και το σιγοβρασμό μέχρι να στεγνώσουν αρκετά οι κόκκοι είναι αυτό που κάνει ένα πιλάφι.
Υπάρχουν κάποιες διαφορές στο μαγείρεμα με κινόα αντί για ρύζι για να ετοιμάσετε ένα πιλάφι. Για παράδειγμα, όλη η κινόα έχει μια λεπτή, ξηρή γεύση και ελαφρώς τραγανή υφή, κάτι που συμβαίνει μόνο με ορισμένες ποικιλίες ρυζιού. Αν και η κινόα τετραπλασιάζεται σε μέγεθος μετά το μαγείρεμα, διατηρεί επίσης μια ελαφρύτερη υφή από το μαγειρεμένο ρύζι. Επιπλέον, το ρύζι είναι συνήθως λευκό ή καφέ, αλλά οι κόκκοι κινόα διατίθενται σε ποικιλία χρωμάτων, όπως μαύρο και πορτοκαλί, που μπορούν να ενισχύσουν την αισθητική του πιλάφι.
Το κινόα πιλάφι έχει επίσης ορισμένες θρεπτικές ιδιότητες που δεν υπάρχουν πάντα στο πιλάφι με ρύζι. Μερικές φορές αναφέρεται ως «υπερσπόροι», η κινόα έχει υψηλή ποσότητα ασβεστίου, σιδήρου και άλλων βιταμινών και μετάλλων σε σύγκριση με άλλα δημητριακά. Επιπλέον, έχει την υψηλότερη περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη από όλα τα δημητριακά, επομένως οι vegan και οι χορτοφάγοι που έχουν έλλειψη πρωτεΐνης θα μπορούσαν να επωφεληθούν από ορισμένες συνταγές με κινόα. Ως τρόφιμο χωρίς γλουτένη, η κινόα είναι μια επιλογή για άτομα που πάσχουν από κοιλιοκάκη ή άλλες καταστάσεις ή προτιμήσεις που απαιτούν να αποκλείσουν τη γλουτένη από τη διατροφή τους. Η παρασκευή κινόα πιλάφι εντελώς χωρίς γλουτένη απαιτεί προσεκτικό σχεδιασμό, καθώς η γλουτένη μπορεί να περιέχεται σε κάποια άλλα συστατικά, όπως ο ζωμός ή ο ζωμός.