Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι ακούν τον όρο πιλάφι, μπορεί να σκεφτούν αμέσως το πιλάφι με ρύζι, που συνήθως θεωρείται στην Αμερική ως συνοδευτικό που περιέχει καρυκευμένο ρύζι και λαχανικά όπως καρότα και μπιζέλια. Αυτό μπορεί να διαφέρει από τα παραδοσιακά πιλάφι, που ονομάζονται επίσης πιλάου, τα οποία μπορεί να μην περιέχουν ρύζι. Αυτό το πιάτο έχει επίσης συγκεκριμένες μεθόδους μαγειρέματος, αν και τα συστατικά μπορεί να διαφέρουν.
Οποιοσδήποτε τύπος δημητριακών ολικής αλέσεως μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρασκευή πιλάφι, αν και το ρύζι είναι ίσως το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο. Οι περισσότερες συνταγές ξεκινούν με παρόμοια διαδικασία. Το δημητριακό (συνήθως αποξηραμένο) σοτάρεται σε λάδι, λίπος ή βούτυρο για να ροδίσει ελαφρά. Για πλήρες μαγείρεμα, προστίθενται υγρά όπως ο ζωμός, που προσθέτουν απίστευτη γεύση στο πιάτο. Ανάλογα με τη συνταγή, μπορεί να προστεθεί και ποικιλία λαχανικών και κρέατος, ώστε να μπορείτε να δημιουργήσετε πολλά περισσότερα από ένα συνοδευτικό με πιλάφι. Μπορεί να είναι ένα πλήρες και χορταστικό γεύμα.
Αν και τώρα θα βρείτε πολυάριθμες εκδοχές πιλάφι σε όλο τον κόσμο, οι ιστορικοί τροφίμων συχνά χρονολογούν τα πιλάφι περίπου τον 5ο αιώνα π.Χ., και πιθανότατα πρωτοεμφανίστηκαν στη Μέση Ανατολή. Κάποιοι πιστώνουν στην Περσική Αυτοκρατορία τη δημιουργία του πιάτου. Λόγω του εκτεταμένου εμπορίου με τους Πέρσες, το πιάτο έγινε ιδιαίτερα δημοφιλές στις περισσότερες μεσογειακές κουζίνες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από την Αρμενία και την Ελλάδα, και έγινε επίσης δημοφιλές σε μέρη της Ανατολικής Ευρώπης, σε μέρη όπως το Ισραήλ και αλλού.
Η εξερεύνηση του «Νέου Κόσμου» έφερε το πιάτο στην Αμερική και σε περιοχές όπως η Τζαμάικα. Κάθε πολιτισμός έχει δημιουργήσει τη δική του εκδοχή πιλάφι. Το πιλάφι της Τζαμάικας μπορεί να μην έχει τίποτα σαν τις ρωσικές εκδοχές του πιάτου.
Μια αρκετά σταθερή πτυχή του πιλάφι είναι ότι τα δημητριακά που χρησιμοποιούνται είναι καρυκευμένα μαγειρεύοντάς το σε ζωμό, με διάφορα μπαχαρικά, κρέατα και λαχανικά. Συνήθως, τυχόν υγρά μαγειρεύονται ή μερικές φορές στραγγίζονται, εάν το υγρό παραμένει μετά το πλήρες ψήσιμο του κόκκου. Οι προσθήκες στο τέλος του μαγειρέματος μπορεί να περιλαμβάνουν λίγο βούτυρο, αν και το πιάτο είναι συχνά τόσο γευστικό που σχεδόν δεν χρειάζεται ντύσιμο.
Μια σειρά από πιάτα παίρνουν το σύνθημά τους από το πιλάφι. Το Jambalaya και η paella είναι παραλλαγές. Το τηγανητό ρύζι στις ασιατικές κουζίνες είναι κάπως παρόμοιο. Το ριζότο είναι ένα άλλο πιάτο που μπορεί να συνδεθεί άμεσα με αυτό το πρώιμο περσικό πιάτο.
Όσο για το πιάτο που διατίθεται στην κουζίνα της Μέσης Ανατολής, θα βρείτε μια σειρά από παραλλαγές. Μερικές συνταγές όπως το chelow και το pelow προμαγειρεύουν το ρύζι βράζοντας, και στη συνέχεια στραγγίζουν το υγρό και αφήνουν το ρύζι να συνεχίσει να αχνίζει, κάτι που δημιουργεί μια κρούστα στον πάτο του πιάτου. Το Biryani, που βρίσκεται στο Ιράν, το Πακιστάν και τη Βόρεια Ινδία, είναι πιλάφι με βαριά καρυκεύματα που μπορεί να περιλαμβάνουν μια ποικιλία από κρέατα, λαχανικά και μπορεί να διαφέρουν τρομερά σε κάθε περιοχή.