Το λάχανο είναι ένα δημοφιλές λαχανικό που συγγενεύει με τα χόρτα μουστάρδας αλλά και με την οικογένεια του γογγύλιου. Η επιστημονική του ονομασία είναι Brassica oleracea και σε αυτή την ομάδα υπάρχουν δύο κύριες ποικιλίες: πρώιμη και όψιμη. Το πρώιμο λάχανο ωριμάζει σε λίγο περισσότερες από 40 ημέρες και έχει μικρό, σφιχτό κεφάλι, ενώ η όψιμη παραλλαγή χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να αναπτυχθεί – σχεδόν 90 ημέρες – και έχει πολύ μεγαλύτερο κεφάλι. Σε γενικές γραμμές, τρώγεται μόνο το κεντρικό τμήμα – το κεφάλι.
Το λάχανο χρησιμοποιείται όχι μόνο σε τρόφιμα, αλλά έχει διαφημιστεί για τις φαρμακευτικές του ιδιότητες. Οι πρώτοι Ευρωπαίοι τύλιξαν τα φύλλα του γύρω από φλεγμονώδεις περιοχές, και αυτό μπορεί να ήταν, εν μέρει, ιατρικά καλό. Τα φύλλα του φυτού περιέχουν γλουταμίνη, η οποία έχει αποδειχθεί ότι είναι μια αποτελεσματική αντιφλεγμονώδης ουσία. Στην πραγματικότητα, στη σύγχρονη ιατρική, ένα παράγωγο από το λαχανικό που ονομάζεται IC3 μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία αναπτύξεων που εμφανίζονται στο κεφάλι και το λαιμό που προκαλούνται από ορισμένες παραλλαγές του ιού των θηλωμάτων.
Όταν σερβίρεται ωμό, το λάχανο είναι τραγανό και γλυκό. Οι κόκκινες και πράσινες (μερικές φορές αποκαλούμενες κίτρινες) ποικιλίες του είναι οπτικά ελκυστικές και οι σαλάτες και των δύο τύπων είναι σίγουρα αισθητικά ευχάριστες. Μια κοινή χρήση του ωμού λαχανικού είναι στη σαλάτα λαχανοσαλάτας, η οποία συνδυάζει μαγιονέζα, μερικές φορές μηλόξυδο, λεπτές φέτες λάχανου και συχνά τριμμένο καρότο.
Άλλοι χρησιμοποιούν το λάχανο στη μαγειρική, μια παράδοση που υπάρχει σε πολλά μέρη της Ευρώπης. Προστίθεται σε σούπες και μαγειρευτά, ή τα φύλλα μπορούν να τυλιχτούν γύρω από το κρέας, παράγοντας μια ποικιλία από γεμιστά πιάτα με φύλλα. Πολλοί ασιατικοί πολιτισμοί και ευρωπαϊκές χώρες φτιάχνουν ποικιλίες τουρσί λάχανου. Είναι η βάση του πάντα δημοφιλούς ξινολάχανου και χρησιμοποιείται στο κορεάτικο kimchi. Εναλλακτικά, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε κομμένα φύλλα ως υποκατάστατο του μαρουλιού iceberg, επειδή είναι διατροφικά ανώτερο και εξακολουθεί να παρέχει πολύ τραγανό.
Από διατροφική άποψη, αυτό το λαχανικό χρησιμοποιείται καλύτερα για να πάρει επιπλέον βιταμίνη C. Μια μερίδα, περίπου 3.5 ουγγιές (100 γραμμάρια), θα σας δώσει το 61% της συνιστώμενης ημερήσιας δόσης (RDA) βιταμίνης C. Περιέχει επίσης περίπου 10% της ΣΗΠ για τη βιταμίνη Β6 και το 13% της ΣΗΠ για φυλλικό οξύ. Επιπλέον, ουσιαστικά δεν περιέχει λίπος και μια ωμή μερίδα έχει λίγες 24 θερμίδες.
Μερικοί άνθρωποι παραλείπουν αυτό το φυλλώδες λαχανικό επειδή μπορεί να παρουσιάσει μια πολύ έντονη μυρωδιά όταν μαγειρεύεται. Άλλοι το αποφεύγουν επειδή τείνει να είναι τροφή που προκαλεί μετεωρισμό. Δεν μπορείτε πραγματικά να αντισταθμίσετε τη μυρωδιά του μαγειρέματος, αλλά μπορείτε να μειώσετε τυχόν εντερικές διαταραχές χρησιμοποιώντας προϊόντα όπως το Beano πριν καταναλώσετε λάχανο. Η τακτική κατανάλωση του λαχανικού μπορεί επίσης να μειώσει τις εντερικές διαταραχές.