Το λευκό τσάι παρασκευάζεται από τα ίδια φυτά που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή πράσινου και μαύρου τσαγιού, το Camellia sinensis. Η διαφορά μεταξύ του λευκού και του πράσινου τσαγιού είναι ότι το λευκό τσάι συλλέγεται πολύ νωρίτερα, όπως ακριβώς εμφανίζονται τα πρώτα μπουμπούκια και τα φύλλα στο φυτό. Ιστορικά, το λευκό τσάι θεωρείται ότι έγινε δημοφιλές κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Σονγκ, ξεκινώντας το 960 μ.Χ.
Αρχικά το ρόφημα που παρασκευαζόταν από λευκό τσάι θεωρούνταν η επαρχία των αυτοκρατόρων και των βασιλέων. Έπιναν πάντα μια εκδοχή του τσαγιού που παρασκευαζόταν μόνο από τα μπουμπούκια. Λιγότερο «σημαντικοί» άνθρωποι μπορεί να πίνουν λευκό τσάι φτιαγμένο από τα πρώτα φύλλα του φυτού.
Σήμερα, το λευκό τσάι που παρασκευάζεται από μπουμπούκια εξακολουθεί να θεωρείται η πιο πολυτελής μορφή του τσαγιού. Είναι επομένως πολύ πιο ακριβό από τις παραλλαγές, συμπεριλαμβανομένων των φύλλων. Το λευκό τσάι Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen ή Silver Needle εξακολουθεί να είναι η καλύτερη ποιότητα τσαγιού και θα κοστίσει ένα σημαντικό ποσό. Μια λίβρα (45 g) συνήθως κοστίζει τουλάχιστον 50 δολάρια ΗΠΑ (USD).
Το λιγότερο ακριβό λευκό τσάι μπορεί σίγουρα να αγοραστεί. Στην πραγματικότητα, εταιρείες όπως η Lipton εμπορεύονται τώρα λευκό τσάι από φύλλα. Οι παραδοσιακές ποικιλίες στην Κίνα χρησιμοποιούν συχνά ένα μείγμα από μπουμπούκι και φύλλο ή μόνο φύλλα, όπως το Shou Mei. Γενικά το λευκό τσάι μόνο από φύλλα είναι πιο δυνατό στη γεύση από το τσάι που παρασκευάζεται από μπουμπούκια και φύλλα σε συνδυασμό.
Το τσάι Silver Needle έχει περιγραφεί ως διαυγές, γλυκό και απαλό στη γεύση. Τα τσάγια όπως το Shou Mei μοιράζονται συνήθως την ίδια γεύση, αλλά είναι γενικά πιο δυνατά και πιο γλυκά. Τα περισσότερα λευκά τσάγια είναι πορτοκαλί στην εμφάνιση, αλλά το Shou Mei τείνει να είναι ελαφρώς πιο σκούρο όταν παρασκευάζεται.
Υπάρχουν μερικά λευκά τσάγια που είναι μη παραδοσιακά και παράγονται στην Ινδία. Και το λευκό τσάι Κεϋλάνης και Darjeeling είναι εξαιρετικά δημοφιλές και μπορεί να είναι πολύ πιο ακριβό από το μαύρο Κεϋλάνη και το Darjeeling. Αυτά, επίσης, μπορεί να έρχονται σε πολλές ποιότητες ανάλογα με το μέρος του φύλλου ή του μπουμπουκιού που χρησιμοποιείται.
Το λευκό τσάι έχει αποκτήσει πρόσφατα δημοτικότητα στον δυτικό κόσμο λόγω των αντιοξειδωτικών του πλεονεκτημάτων. Το πράσινο τσάι έχει ήδη αποδειχθεί ότι ελαχιστοποιεί πιθανώς τον κίνδυνο για ορισμένες μορφές καρκίνου. Σε μελέτες σε αρουραίους, το λευκό τσάι καθυστέρησε την ανάπτυξη ή ακόμη και σκότωσε τα καρκινικά κύτταρα του στομάχου. Αυτές οι μελέτες και άλλες έχουν δημιουργήσει μεγάλη ζήτηση για λευκό τσάι, η οποία καλύπτεται κυρίως από μεγάλους μεταπωλητές τσαγιού. Υπήρξαν λίγες μελέτες, οι οποίες εξετάζουν εάν οι διαφορετικές ποιότητες λευκού τσαγιού ή οι μέθοδοι επεξεργασίας μπορεί να καταστήσουν το τσάι λιγότερο ή πιο αποτελεσματικό.
Μια μελέτη για το λευκό τσάι, ωστόσο, θα πρέπει να θέτει σε εγρήγορση όσους έχουν προβλήματα στο στομάχι. Το λευκό και το πράσινο τσάι μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλούν φλεγμονή της επένδυσης του στομάχου, η οποία ονομάζεται γαστρίτιδα. Εκείνοι με προηγούμενες κρίσεις γαστρίτιδας είναι πιο ευαίσθητοι σε αυτή την παρενέργεια.