Το Mandarin είναι μια μεγάλη ομάδα διαλέκτων που συνήθως αναφέρεται ως μια ενιαία γλώσσα. Ο όρος Mandarin μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως συντομογραφία για τη διάλεκτο του Standard Mandarin, επίσης γνωστή ως Guoyu ή Putonghua. Υπάρχουν περισσότεροι από 850 εκατομμύρια ομιλητές της Μανδαρίνικης γλώσσας σε όλο τον κόσμο, καθιστώντας την εύκολα την πιο ομιλούμενη γλώσσα στη Γη.
Το Mandarin ομιλείται σε όλη τη νοτιοδυτική και βόρεια Κίνα, και οι περισσότεροι Κινέζοι πολίτες γνωρίζουν τουλάχιστον μερικά Mandarin. Είναι η επίσημη γλώσσα της Κίνας, της Σιγκαπούρης και της Ταϊβάν. Είναι επίσης μία από τις έξι γλώσσες που χρησιμοποιούνται επίσημα από τα Ηνωμένα Έθνη.
Για πολλούς μη Κινέζους, ο όρος κινέζικα χρησιμοποιείται για να δηλώσει μια κοινή γλώσσα που ομιλείται σε όλη την Κίνα. Αυτή η σύγχυση είναι κατανοητή από τους Δυτικούς, οι οποίοι έχουν συνηθίσει να ομιλείται μια γλώσσα και να είναι αμοιβαία κατανοητή σε ολόκληρη τη χώρα τους. Ωστόσο, η Κίνα δεν έχει τέτοια ομιλούμενη γλώσσα, και επομένως η χρήση του όρου «κινέζικα» για την περιγραφή της γλώσσας είναι παραπλανητική. Το Mandarin πλησιάζει περισσότερο στο να συναντήσει αυτό που τείνουν να εννοούν οι άνθρωποι όταν χρησιμοποιούν τα «κινέζικα» για να περιγράψουν μια γλώσσα, αλλά ακόμη και έτσι διαφέρει πολύ από την αντίληψη των περισσότερων Δυτικών για μια εθνική γλώσσα.
Οι γηγενείς ομιλητές της Μανδαρίνικης γλώσσας σπάνια αναφέρονται στις τοπικές τους διαλέκτους ως Μανδαρινικά, αλλά αντ’ αυτού χρησιμοποιούν την τοπική ονομασία, όπως Πεκίνο Mandarin, προφορικά ή Jiao Liao. Ο όρος Mandarin προορίζεται για την περιγραφή της μορφής του Standard Mandarin που έχει καθεστώς επίσημης γλώσσας στην Κίνα και διδάσκεται στα σχολεία. Η κατάσταση στα Μανδαρινικά της Κίνας είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού που αναφέρεται ως συνεχές διαλέκτου — οι διάλεκτοι των Μανδαρινικών που ομιλούνται σε όλη την Κίνα δεν έχουν πάντα σαφή όρια, αντίθετα αλλάζουν αργά καθώς κάποιος μετακινείται όλο και πιο μακριά από μια πηγή, με τις γειτονικές διαλέκτους να είναι συνήθως αμοιβαίες κατανοητό, αλλά γίνεται όλο και πιο δύσκολο να γίνει κατανοητό όσο αυξάνεται η απόσταση, έως ότου τελικά περάσει μια ορισμένη απόσταση η επικοινωνία γίνεται αδύνατη.
Η ιδέα μιας επίσημης, τυποποιημένης γλώσσας στην Κίνα είναι αρχαία και χρονολογείται τουλάχιστον από τη δυναστεία των Μινγκ τον 14ο αιώνα. Με μια έκταση τόσο μεγάλη όσο αυτή της Κίνας και με ποικίλες πολιτιστικές ομάδες που ζουν κάτω από ένα λάβαρο, ήταν αναπόφευκτο να ανθίσει μια πληθώρα γλωσσών. Προκειμένου να προωθηθεί μια λειτουργική γραφειοκρατία, επομένως, ήταν απαραίτητο να βρεθεί μια συνεπής «δικαστική» γλώσσα στην οποία να διεξάγονται θέματα κρατικών και επίσημων επικοινωνιών μεταξύ των επαρχιών.
Το σύγχρονο κίνημα για την τυποποίηση της γλώσσας ξεκίνησε στις αρχές του εικοστού αιώνα και συνεχίστηκε μέχρι την επανάσταση του 1949. Μόλις μετά την ίδρυση της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, το Standard Mandarin διδάσκεται στα σχολεία και χρησιμοποιείται σε όλα τα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης , οδηγώντας σε υψηλά επίπεδα εθνικής παιδείας σε αυτήν την τυποποιημένη γλώσσα. Το Mandarin είναι μια τονική γλώσσα, με τους τόνους που χρησιμοποιούνται για την προφορά των λέξεων να αποτελούν ένα μεγάλο μέρος της σημασιολογικής αξίας της ίδιας της λέξης. Αυτό τείνει να δημιουργεί μεγάλη δυσκολία στους φυσικούς ομιλητές μη τονικών γλωσσών στην απόκτηση της Μανδαρίνικης γλώσσας ως δεύτερης γλώσσας και είναι η πηγή πολλής σύγχυσης και χιουμοριστικών σφαλμάτων στην ομιλία.