Το Mycobacterium leprae είναι τα βακτήρια που ευθύνονται για τη νόσο της λέπρας, που ονομάζεται επίσης ασθένεια του Hansen, από τον Dr. Gerhard Armauer Hansen, τον άνθρωπο που ανακάλυψε τα βακτήρια το 1873. Η λέπρα είναι μια ασθένεια που προκαλεί βλάβη στα περιφερικά νεύρα και το δέρμα και μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές επιπλοκές, όπως απώλεια δακτύλων και δακτύλων, υπογονιμότητα και τύφλωση. Οι επιστήμονες δεν καταλαβαίνουν πλήρως πώς εξαπλώνεται το mycobacterium leprae, αλλά υποπτεύονται ότι εξαπλώνεται μέσω της αναπνευστικής μετάδοσης. Αν και το mycobacterium leprae φοβόταν ευρέως στην ιστορία, οι σύγχρονες θεραπείες ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένες στη θεραπεία του.
Το Mycobacterium leprae είναι ένα gram-θετικό, αερόβιο βακτήριο που έχει σχήμα ράβδου σε εμφάνιση. Έχει το ίδιο σχήμα και μέγεθος με τα σχετικά βακτήρια mycobacterium tuberculosis, τα βακτήρια που προκαλούν τη φυματίωση. Το M. leprae καλλιεργήθηκε στα πόδια των αρμαδίλων και των ποντικών, δύο από τα ζώα που θεωρούνται υπεύθυνα για την εξάπλωσή του. Δεν έχει καλλιεργηθεί ποτέ κάτω από τεχνητές συνθήκες.
Αυτό το βακτήριο επηρεάζει τους βλεννογόνους, τα περιφερικά νεύρα και το δέρμα. Περίπου το 10 έως 29 τοις εκατό όσων εκτίθενται στο μυκοβακτηρίδιο του λέπρα μπορεί να αναπτύξουν απροσδιόριστη ή φυματιώδη λέπρα, η οποία είναι η λιγότερο σοβαρή μορφή της νόσου. Περίπου το 50 τοις εκατό αυτών που αναπτύσσουν απροσδιόριστη λέπρα κινδυνεύουν να υποκύψουν στην ολοζώντανη ή λεπτόμορφη λέπρα, την πιο σοβαρή μορφή της νόσου.
Τα αρχικά συμπτώματα της φυματιώδους λέπρας περιλαμβάνουν ένα κόκκινο, αποσπασματικό εξάνθημα στα άκρα και τον κορμό. Οι ασθενείς μπορεί να χάσουν κάποια αίσθηση αφής στην περιοχή. Τα μεταγενέστερα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν αδυναμία των ποδιών ή των χεριών, ξηρότητα και δυσκαμψία του δέρματος, έντονο πόνο, προβλήματα όρασης και διόγκωση των νεύρων που περιβάλλουν τα γόνατα και τους αγκώνες. Μπορεί να συμβεί τύφλωση και απώλεια ψηφίων.
Η λεπροειδής λέπρα προκαλεί συχνά συμμετρικό εξάνθημα στους γλουτούς, τα αυτιά, το πρόσωπο, τα γόνατα, τους αγκώνες και τους καρπούς. Το εξάνθημα μπορεί να έχει διαφορετικά χαρακτηριστικά. Μπορεί να είναι χλωμό ή σκούρο, περιορισμένο ή επεκτατικό, λείο ή υπερυψωμένο πάνω από την επιφάνεια του δέρματος. Πρόσθετα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν πάχυνση του δέρματος του προσώπου, αραίωση των βλεφαρίδων και των φρυδιών, διόγκωση των λεμφαδένων και γυναικομαστία. Η λέπρα μπορεί να προκαλέσει στειρότητα στους άνδρες και μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια των δακτύλων των ποδιών ή των δακτύλων, απώλεια της όρασης ή αυξημένο κίνδυνο αρθρίτιδας.
Αν και ιστορικά φοβόταν, η λέπρα μπορεί να θεραπευτεί σήμερα. Το Mycobacterium leprae θεωρείται βακτήριο υψηλής αντοχής στα φάρμακα και οι γιατροί συνήθως συνταγογραφούν συνδυασμό αντιβιοτικών για την αποβολή του από το σώμα. Η κλοφαζιμίνη, η ριφαμπίνη και η δαψόνη χρησιμοποιούνται συχνότερα σε συνδυασμό για τη θεραπεία της λέπρας. Οι ασθενείς πρέπει γενικά να ακολουθήσουν μια αντιβιοτική πορεία για τουλάχιστον ένα έτος για τη θεραπεία της φυματιώδους λέπρας και για τουλάχιστον δύο έτη για τη θεραπεία της λεπτόσωμης λέπρας.