Οι συγγενείς είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε κάποιον που είναι ο πιο στενός συγγενής με κάποιον που είναι ανίκανος ή νεκρός. Για νομικούς σκοπούς, τα θετά μέλη της οικογένειας αντιμετωπίζονται ως συγγενείς, παρόλο που δεν είναι συγγενείς. Ορισμένα νομικά καταστατικά περιλαμβάνουν επίσης άτομα που συνδέονται λόγω συγγένειας, όπως σύζυγοι, με αυτόν τον όρο. Αντίθετα, ξένος στο αίμα είναι κάποιος που δεν έχει γνωστή σχέση αίματος με άλλο άτομο.
Από τότε που οι άνθρωποι είχαν περιουσία να κληροδοτήσουν, οι κανόνες κληρονομικότητας ακολουθούσαν γενικά τις οδηγίες των πλησιέστερων συγγενών. Όταν κάποιος πεθαίνει, οι πλησιέστεροι συγγενείς πιστεύεται ότι δικαιούνται την περιουσία, εκτός εάν η βούληση του ατόμου ορίζει ρητά διαφορετικά. Σε περίπτωση που κάποιος πεθάνει εξ αδιαθέτου ή χωρίς διαθήκη, η διανομή της κληρονομιάς καθορίζεται αναζητώντας τον πλησιέστερο συγγενή. Εάν δεν βρεθούν συγγένειες αίματος, η ιδιοκτησία της περιουσίας θα περιέλθει στην κυβέρνηση μέσω διαβίβασης.
Οι ανησυχίες για τον εντοπισμό πλησιέστερων συγγενών δεν περιορίζονται σε καταστάσεις στις οποίες κάποιος πεθαίνει και πρέπει να βρεθούν κληρονόμοι. Όταν οι άνθρωποι είναι ανίκανοι από τραυματισμούς ή χρόνιες παθήσεις που τους εμποδίζουν να αναλάβουν ενεργό ρόλο στην ιατρική τους περίθαλψη, πρέπει να διοριστεί κάποιος για να λάβει αποφάσεις. Εάν κάποιος δεν έχει εκφράσει προηγούμενες επιθυμίες και έχει ορίσει κάποιον να το κάνει αυτό, επιτρέπεται στους πλησιέστερους συγγενείς να λαμβάνουν αποφάσεις για λογαριασμό του.
Είναι σπάνιο να είναι αδύνατο να εντοπιστούν οι συγγενείς για κάποιον που δεν μπορεί να λάβει ιατρικές αποφάσεις, αλλά συμβαίνει. Σε αυτές τις περιπτώσεις, κάποιος μπορεί να διοριστεί από ένα δικαστήριο για να αναλάβει ιατρικές και νομικές αποφάσεις για λογαριασμό ενός ατόμου που δεν είναι σε θέση να το πράξει. Αυτό το άτομο πρέπει να ενεργεί σύμφωνα με αυτό που πιστεύει ότι είναι το καλύτερο συμφέρον του ατόμου που εκπροσωπείται. Άτομα που γνωρίζουν ότι έχουν συγκεκριμένες επιθυμίες σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης ιατρικών και νομικών ζητημάτων θα πρέπει να συναντηθούν με έναν δικηγόρο και ένα άτομο που θα ήθελαν να διορίσουν για την επιβολή αυτών των επιθυμιών, ώστε κάποιος να είναι ήδη στη θέση του σε περίπτωση προβλήματος.
Τα περισσότερα έθνη έχουν καθιερώσει το προβάδισμα για τους πλησιέστερους συγγενείς με βάση το επίπεδο σύνδεσης με τον αποθανόντα. Για παράδειγμα, τα παιδιά κληρονομούν πριν από τα ανίψια. Συνήθως δίνεται προτεραιότητα στη στενή οικογένεια, αν και κάποιος από τη στενή οικογένεια του θανόντος μπορεί να επιλέξει να διανείμει μέρος της περιουσίας σε κάποιον που έχει πιο απομακρυσμένη συγγένεια.