Το νιτρικό γάλλιο είναι ένα ενδοφλέβιο φάρμακο που χορηγείται σε ασθενείς με καρκίνο που εμφανίζουν μια κατάσταση που ονομάζεται υπερασβεστιαιμία ή αυξημένα επίπεδα ασβεστίου στο αίμα. Λειτουργεί αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο τα κύτταρα των οστών που ονομάζονται οστεοκλάστες απελευθερώνουν ασβέστιο στην κυκλοφορία του αίματος. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το νιτρικό γάλλιο χορηγείται με αργό στάγδην σε νοσοκομείο ή κλινική κατά τη διάρκεια πέντε ημερών ή έως ότου σταθεροποιηθούν πλήρως τα επίπεδα ασβεστίου στο αίμα. Το φάρμακο μπορεί να αλληλεπιδράσει δυσμενώς με άλλα φάρμακα, επομένως είναι σημαντικό οι ασθενείς να ακολουθούν τις οδηγίες των γιατρών τους ακριβώς πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη λήψη νιτρικού γαλλίου.
Η υπερασβεστιαιμία είναι μια κοινή παρενέργεια πολλών τύπων καρκίνων, ειδικά αυτών που επηρεάζουν τους μαστούς και τους πνεύμονες. Οι ορμονικές ανισορροπίες και οι επακόλουθες επιπτώσεις της θεραπείας του καρκίνου μπορεί να επιδεινώσουν περαιτέρω την κατάσταση. Εάν τα επίπεδα ασβεστίου αυξηθούν σημαντικά, ένα άτομο μπορεί να εμφανίσει ναυτία, έμετο, δυσκοιλιότητα και έντονους πόνους στο σώμα. Το νιτρικό γάλλιο μειώνει τα επίπεδα ασβεστίου μπλοκάροντας τη δραστηριότητα των οστεοκλαστών, εμποδίζοντάς τους έτσι να διασπάσουν τα οστά και να απελευθερώσουν το αποθηκευμένο ασβέστιο.
Πριν αποφασίσει να χορηγήσει νιτρικό γάλλιο, ένας γιατρός συνήθως διενεργεί έναν ενδελεχή ιατρικό έλεγχο. Αυτός ή αυτή εξετάζει δείγματα αίματος και ούρων για να καθορίσει τα ακριβή επίπεδα ασβεστίου και κάνει απεικονιστικές σαρώσεις των νεφρών για να αναζητήσει σημάδια βλάβης. Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία και εκείνοι που λαμβάνουν φάρμακα που μπορεί να βλάψουν τα νεφρά δεν είναι καλοί υποψήφιοι για θεραπεία με νιτρικό γάλλιο.
Το φάρμακο χορηγείται συνήθως σε νοσοκομειακό περιβάλλον από γιατρό ή εκπαιδευμένη νοσοκόμα. Ένας ενδοφλέβιος καθετήρας τοποθετείται απευθείας σε μια φλέβα του βραχίονα και ένα μείγμα νιτρικού γαλλίου και ενυδατικών υγρών απελευθερώνεται αργά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι ασθενείς περιορίζονται σε ελάχιστη φυσική δραστηριότητα και πολύ αυστηρές δίαιτες κατά τη διάρκεια της πενθήμερης θεραπείας. Οι γιατροί παρακολουθούν προσεκτικά τα επίπεδα ασβεστίου στο αίμα καθ’ όλη τη διάρκεια της θεραπείας για να καθορίσουν πότε μπορεί να αφαιρεθεί ο καθετήρας.
Το νιτρικό γάλλιο μπορεί να προκαλέσει παρενέργειες σε ορισμένους ασθενείς. Τα πιο συνηθισμένα προβλήματα περιλαμβάνουν αυξημένη δίψα, μυϊκή αδυναμία, ναυτία και αίμα στα ούρα. Μερικοί ασθενείς εμφανίζουν επίσης κοιλιακό άλγος, κράμπες, μυϊκή αδυναμία και ψυχική σύγχυση. Σπάνια, μπορεί να εμφανιστεί αλλεργική αντίδραση που περιορίζει αμέσως τους αεραγωγούς και προκαλεί εξάνθημα σε ολόκληρο το σώμα. Εάν παρουσιαστεί αντίδραση, η θεραπεία τερματίζεται αμέσως και παρέχεται επείγουσα φροντίδα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που λαμβάνουν θεραπεία υπερασβεστιαιμίας παρατηρούν ανακούφιση από τα συμπτώματα μέσα σε λίγες εβδομάδες από την παραμονή τους στο νοσοκομείο. Εάν τα επίπεδα ασβεστίου αρχίσουν να αυξάνονται ξανά, μπορεί να παρασχεθεί ένας άλλος κύκλος θεραπείας μετά από περίπου ένα μήνα. Με προσεκτική παρακολούθηση και κατάλληλη θεραπεία για τον υποκείμενο καρκίνο, οι ασθενείς είναι συνήθως σε θέση να αναρρώσουν από την πάθηση.