Το Νόμπελ Λογοτεχνίας απονέμεται κάθε χρόνο από τη Βασιλική Σουηδική Ακαδημία σε συγγραφέα που έχει δημοσιεύσει ένα έργο που θεωρείται εξαιρετικό από μια επιτροπή που έχει ορίσει η ακαδημία. Ο συγγραφέας πρέπει να οριστεί από κάποιον που του ζητήθηκε από την ακαδημία να ενεργήσει ως υποψήφιος. Το βραβείο Νόμπελ καθιερώθηκε από τον Άλφρεντ Νόμπελ για να αναγνωρίζει τα επιτεύγματα σε διάφορες τέχνες και επιστήμες σε ετήσια βάση. Το πρώτο Νόμπελ Λογοτεχνίας απονεμήθηκε το 1901 στον Sully Prudhomme για τα ποιητικά του έργα.
Η διαδικασία επιλογής θεωρείται αυστηρή και ξεκινά τουλάχιστον ένα χρόνο πριν την απονομή του βραβείου τον Οκτώβριο ή τον Νοέμβριο. Οι υποψηφιότητες συγκεντρώνονται από περίπου 1,000 άτομα που κλήθηκαν να υποβάλουν τις συστάσεις τους στην επιτροπή. Ο νικητής επιλέγεται από επιτροπή από περίπου 100 έως 250 υποψηφίους. Η αρμόδια επιτροπή για την επιλογή αποτελείται από προηγούμενους νικητές του βραβείου Νόμπελ, ακαδημαϊκούς, καταξιωμένους συγγραφείς, μέλη της ακαδημίας και άλλους. Η επιτροπή ξεκινά τις συζητήσεις της τον Φεβρουάριο και η σύστασή της για έναν νικητή αποστέλλεται στην ακαδημία τον Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο.
Στον νικητή του Νόμπελ Λογοτεχνίας απονέμεται δίπλωμα, μετάλλιο και χρηματικό έπαθλο, καθώς και η ευκαιρία να δώσει διάλεξη στην ακαδημία. Η πλειοψηφία των νικητών έχουν προταθεί για μυθιστορήματα και ποιητικά έργα, αν και έχουν τιμηθεί και δοκιμιογράφοι και θεατρικοί συγγραφείς. Είναι γενικά αποδεκτό ότι ένας συγγραφέας είναι υποψήφιος για ολόκληρο το έργο του, αν και αρκετοί νικητές τιμήθηκαν για μεμονωμένα έργα μεγάλης φήμης.
Υπήρξε μεγάλη διαμάχη γύρω από το Νόμπελ Λογοτεχνίας. Τα κριτήρια έχουν αλλάξει ανεπίσημα αρκετές φορές κατά τη διάρκεια των ετών. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα έργα των νικητών πρέπει να υπερασπίζονται ένα ιδανικό της ανθρώπινης κατάστασης, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι η λογοτεχνική αξία και τα πιο σύγχρονα ιδανικά πρέπει να είναι τα κριτήρια. Αυτό έκανε πολλούς από τους μεγάλους συγγραφείς του 20ου αιώνα —όπως ο Τζέιμς Τζόις, ο Λέο Τολστόι, ο Μαρσέλ Προυστ και ο Άντον Τσέκοφ— να μείνουν εκτός λίστας, ενώ αρκετοί συγγραφείς μικρότερης φήμης, όπως ο Ντάριο Φο και η Χέρτα Μύλλερ, έχουν συμπεριλήφθηκε.
Το Νόμπελ Λογοτεχνίας δεν προοριζόταν να λάβει υπόψη την πολιτική ή τη συνεισφορά όταν καθιερώθηκε. Ωστόσο, διαμάχες σε σχέση με την πολιτική ακολούθησαν το βραβείο σε όλη την ιστορία του. Υπήρξαν περιπτώσεις στις οποίες οι νικητές αρνήθηκαν να δεχτούν το βραβείο, παρά το κύρος του και το μεγάλο χρηματικό έπαθλο. Πολλοί αξιοσέβαστοι συγγραφείς έχουν παραδοθεί για το βραβείο, και οι εικασίες και οι φήμες έχουν αφθονεί ότι παραβιάστηκαν για την πολιτική ή τις πεποιθήσεις τους.