Obiter dicta είναι παρατηρήσεις που γίνονται από την έδρα ή σε γραπτή μορφή από έναν δικαστή που μπορεί να αποτελούν μέρος μιας γνώμης ή κρίσης αλλά δεν είναι από μόνες τους νομικά σημαντικές. Δηλαδή, η κρίση ή η γνώμη στην οποία περιλαμβάνονται θα ήταν από μόνη της χωρίς αυτούς. Ο ίδιος ο όρος είναι λατινικός, ο πληθυντικός του obiter dictum, και συνήθως μεταφράζεται ως «κάτι που λέγεται εν παρόδω». Βρίσκονται σε όλες εκτός από τις πιο σύντομες δικαστικές δηλώσεις, αυτές οι παρατηρήσεις αποτελούν μέρος της ρουτίνας της νομολογίας παγκοσμίως.
Όταν ένας δικαστής εκδίδει μια απόφαση, γνώμη ή άλλη δήλωση, συνήθως διατυπώνεται σε πεζογραφία, ειδικά όταν είναι απόφαση ή πρόταση, και αποτελείται από πολύ περισσότερες από μια ή δύο προτάσεις που εκθέτουν την απόφαση ή την πρόταση. Οι περισσότερες δικαστικές δηλώσεις περιλαμβάνουν μία ή περισσότερες εξηγήσεις της απόφασης, την απαγγελία των γεγονότων της υπόθεσης από τον δικαστή, την ερμηνεία αυτών των γεγονότων, τον τρόπο με τον οποίο τα δικαστήρια στο παρελθόν αντιμετώπισαν αυτά τα γεγονότα κ.λπ. Μπορούν επίσης να εξετάσουν και να ερμηνεύσουν τα αποδεικτικά στοιχεία που παρουσιάζονται και να διερευνήσουν τη σχέση τους με τα υπόλοιπα ζητήματα της υπόθεσης. Σε πολλές περιπτώσεις, θα χρησιμοποιήσουν άλλα παραδείγματα και αναλογίες για να εκφραστούν και να εξηγηθούν. Αυτά τα παραδείγματα και οι αναλογίες είναι όλα πιο αυστηρά dicta που μπορεί να διευκολύνουν την κατανόηση της γνώμης χωρίς να την προσθέτουν.
Όταν ένα δικαστήριο έχει πολλαπλά μέλη και εκδίδεται μια διαφωνία, η ίδια η διαφωνία έχει επίσης το καθεστώς obiter dicta επειδή είναι μια δήλωση που εκδίδεται από το δικαστήριο που δεν έχει επίσημη νομική βαρύτητα. Μολονότι δεν έχουν νομική βαρύτητα από μόνα τους, τα obiter dicta μερικές φορές αναφέρονται σε μεταγενέστερες γνωμοδοτήσεις και αποφάσεις, είτε προσδιορίζονται ως τέτοιες είτε όχι.
Αν και δεν φέρουν επίσημο νομικό βάρος, τα obiter dicta μπορεί να έχουν επιρροή. Για παράδειγμα, ένας δικαστής, κατά την επιβολή της ποινής, μπορεί να επισημάνει συγκεκριμένα στοιχεία του εγκλήματος ή το ιστορικό του καταδικασθέντος που δικαιολογεί μια σκληρή ή επιεική ποινή. Αυτές οι δηλώσεις δεν είναι γενικά απαραίτητες για την επιβολή της ποινής, και ως εκ τούτου είναι obiter dicta, αλλά θα εξεταστούν διεξοδικά τόσο από τους εισαγγελείς όσο και από τους συνηγόρους υπεράσπισης που παρουσιάζουν υποθέσεις ενώπιον αυτού του δικαστή στο μέλλον. Ένα άλλο παράδειγμα της σημασίας του obiter dicta είναι οι περιπτώσεις όπου τα δικαστήρια αρνούνται να δεχθούν μια υπόθεση λόγω έλλειψης δικαιοδοσίας. Έχοντας αρνηθεί να αποφανθεί επί της ουσίας, τα δικαστήρια μερικές φορές παρατηρούν την ουσία της υπόθεσης. Αυτές οι παρατηρήσεις δεν έχουν επίσημη θέση αλλά εξακολουθούν να είναι σημαντικές ως επίσημες δηλώσεις του δικαστηρίου.
Το Obiter dicta μπορεί να έχει επιρροή ακόμη και αν δεν υπάρχει πραγματική απόφαση. Ο δικαστής του Ανώτατου Δικαστηρίου των ΗΠΑ Morrison Waite, το 1886, έκανε κάποιες παρατηρήσεις πριν από τις προφορικές συζητήσεις σε μια υπόθεση. Οι παρατηρήσεις του καταγράφηκαν και συμπεριλήφθηκαν στο πρακτικό της υπόθεσης και έκτοτε έγιναν οι βάσεις για το νομικό δόγμα ότι «νομικά πρόσωπα» — δηλαδή, μη ανθρώπινα νομικά πρόσωπα όπως εταιρείες και συνεταιρισμοί — δικαιούνται την προστασία του 14ου Συντάγματος των ΗΠΑ Τροπολογία.