Ένα όχημα χαμηλών εκπομπών (LEV) είναι ένα όχημα που εκπέμπει σημαντικά λιγότερη ρύπανση ως υποπροϊόν της λειτουργίας του κινητήρα του σε σύγκριση με παρόμοια οχήματα. Ο όρος χρησιμοποιείται γενικά για να περιγράψει οποιοδήποτε τέτοιο όχημα, αλλά είναι επίσης ένας συγκεκριμένος χαρακτηρισμός ενός προτύπου εκπομπών που εισήχθη από την πολιτεία της Καλιφόρνιας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το πρότυπο LEV της Καλιφόρνια εισήχθη το 1994 και έληξε το 2003, αντικαταστάθηκε από το πρότυπο LEV II. Αυτά τα πρότυπα θέτουν νομικούς ορισμούς για το τι χαρακτηρίζεται ως όχημα χαμηλών εκπομπών σύμφωνα με τις ποσότητες ρύπων που βρίσκονται στα καυσαέρια του κινητήρα. Ένα τρίτο επίπεδο, το LEV III προτείνεται για το 2014.
Τα οχήματα με μειωμένες εκπομπές εμπίπτουν σε διάφορες κατηγορίες, από τις οποίες ένα όχημα χαμηλών εκπομπών είναι το λιγότερο αυστηρό. Τα οχήματα με ακόμη χαμηλότερες εκπομπές ρύπων μπορούν να χαρακτηριστούν ως οχήματα εξαιρετικά ή εξαιρετικά χαμηλών εκπομπών και κάθε πρότυπο έχει έναν καθορισμένο ορισμό. Το αρχικό πρότυπο οχήματος χαμηλών εκπομπών έχει επίσης διαφορετικές προδιαγραφές ανάλογα με τον τύπο του οχήματος. Τα πρότυπα για ένα βαρύ φορτηγό φορτηγού, για παράδειγμα, είναι διαφορετικά από ό,τι για ένα επιβατικό αυτοκίνητο. Οι κινητήρες ντίζελ και βενζίνης όμως κρίνονται επί ίσοις όροις.
Οι εκπομπές οχημάτων για το πρότυπο LEV μετρώνται σε γραμμάρια ανά μίλι, το οποίο μπορεί να φαίνεται σαν περίεργο σύστημα στην αρχή, αλλά παρέχει μια βασική γραμμή που επιτρέπει σε κάθε όχημα να συγκρίνεται δίκαια με οποιοδήποτε άλλο. Τα συστατικά των εκπομπών που ρυθμίζονται από τα πρότυπα LEV περιλαμβάνουν όλα τα οργανικά αέρια μη μεθανίου, όλα τα οξείδια του αζώτου, φορμαλδεhyδη, μονοξείδιο του άνθρακα και σωματίδια. Τα επιτρεπόμενα επίπεδα καθορίστηκαν ελαφρώς υψηλότερα για οχήματα με μεγαλύτερη απόσταση ή ηλικία. Για όχημα χαμηλών εκπομπών ρύπων με ηλικία μικρότερη των 50,000 μιλίων ή μικρότερο των πέντε ετών, για παράδειγμα, οι εκπομπές μονοξειδίου του άνθρακα δεν μπορούν να υπερβαίνουν τα 3.4 γραμμάρια ανά μίλι.
Η δεύτερη βαθμίδα των προτύπων LEV, η LEV II, η οποία εισήχθη για οχήματα του έτους 2004, άλλαξε τον τρόπο ταξινόμησης ορισμένων οχημάτων. Αυτή η αλλαγή στην ταξινόμηση έγινε για να αντικατοπτρίζει την αυξημένη χρήση ελαφρών φορτηγών και αθλητικών οχημάτων (SUV) ως επιβατικών οχημάτων. Για το πρότυπο LEV II, αυτά τα οχήματα έπρεπε να πληρούν τα ίδια πρότυπα με τα επιβατικά αυτοκίνητα. Η διαφορά μεταξύ των δύο προτύπων είναι σημαντική, αλλά όχι η ίδια για κάθε κατηγορία ρύπων. Για παράδειγμα, το ίδιο επιβατικό αυτοκίνητο επέτρεπε 3.4 γραμμάρια ανά μίλι εκπομπών μονοξειδίου του άνθρακα σύμφωνα με το πρότυπο LEV, εξακολουθεί να επιτρέπεται η ίδια ποσότητα αυτής της εκπομπής, αλλά μόνο 0.05 γραμμάρια ανά μίλι όλων των οξειδίων του αζώτου σε σύγκριση με 0.4 γραμμάρια ανά μίλι στο αρχικό Πρότυπο LEV.
Τα πρότυπα για τους ορισμούς των οχημάτων χαμηλών εκπομπών ρύπων μπορεί να διαφέρουν από χώρα σε χώρα, ακόμη και σε πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα πρότυπα της Καλιφόρνιας, ωστόσο, έχουν γίνει, ως ένα βαθμό, βιομηχανικά πρότυπα, καθώς είναι μερικά από τα πιο σκληρά πρότυπα στον κόσμο, και οι κατασκευαστές οχημάτων που επιθυμούν να πουλήσουν οχήματα σε μια πολύ μεγάλη και προσοδοφόρα αγορά πρέπει να συμμορφωθούν με αυτά. Αυτό μπορεί να αλλάξει κάποια στιγμή στο μέλλον καθώς άλλες κυβερνήσεις θα αρχίσουν να θεσπίζουν τα δικά τους πρότυπα, ένα από τα οποία θα μπορούσε να αντικαταστήσει το πρότυπο της Καλιφόρνιας ως σημείο αναφοράς για τη βιομηχανία αυτοκινήτων.