Ένα ορατόριο είναι μια μουσική σύνθεση για φωνές και μουσικά όργανα που είναι συνήθως ιερή στη φύση. Τα Oratorios είναι συνήθως εμπνευσμένα από θρησκευτικές ιστορίες, αν και συνήθως περιλαμβάνουν κείμενο γραμμένο ειδικά για το ορατόριο, παρά κείμενο από τη Βίβλο ή άλλο θρησκευτικό βιβλίο. Ο πιο γνωστός συνθέτης των ορατορίων είναι πιθανώς ο George Frederic Handel, ο οποίος έγραψε τον Μεσσία, ένα από τα πιο γνωστά ορατόρια στον κόσμο.
Αυτό το μουσικό στυλ αναπτύχθηκε στη δεκαετία του 1600 και η σύνθεση των ορατορίων συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Αρχικά, τα ορατόρια είχαν καθαρά θρησκευτικό χαρακτήρα, και στην πραγματικότητα προέκυψαν από μια παλαιότερη παράδοση της θρησκευτικής μουσικής που σχεδιάστηκε ως μια μορφή ψυχαγωγίας για να προσελκύσει τους προσηλυτισμένους και τους λάτρεις της εκκλησίας. Τα σύγχρονα ορατόρια είναι μερικές φορές πιο κοσμικά, αν και τα περισσότερα αφορούν σοβαρά θέματα, ακόμη και αν δεν θίγουν θρησκευτικά ζητήματα.
Πολλοί άνθρωποι συγκρίνουν το ορατόριο με την όπερα. Άλλωστε και οι δύο μορφές διαθέτουν ορχήστρα και τραγουδιστές. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές βασικές διαφορές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να διακρίνουν ένα ορατόριο από μια όπερα. Το πρώτο είναι η έλλειψη κοστουμιών, σκηνών, σκηνικών και δράσης σε ένα ορατόριο. Οι τραγουδιστές συνήθως παραμένουν καθισμένοι στη σκηνή μαζί με την ορχήστρα, ανεβαίνοντας όταν χρειάζεται να εμφανιστούν ή παραμένοντας καθιστοί, ανάλογα με την τοπική παράδοση. Τα Oratorios είναι επίσης πολύ βαριά στο ρεφρέν, χρησιμοποιώντας το ρεφρέν για συναισθηματικές στιγμές όπου η ορχήστρα εμφανιζόταν κανονικά σε μια όπερα.
Ένα τυπικό ορατόριο ανοίγει με μια ουβερτούρα που εκτελείται μόνο από την ορχήστρα. Η υπερβολή καθιερώνει τα βασικά θέματα του κομματιού, θέτοντας τις βάσεις για τη σύνθεση καθώς εκτυλίσσεται. Μεμονωμένοι τραγουδιστές μπορεί να τραγουδούν άριες για να προωθήσουν την ιστορία, και η χρήση του ρεσιτάτι είναι επίσης τυπικά βαριά σε ένα ορατόριο. Οι Oratorios διαθέτουν επίσης, όπως συζητήθηκε παραπάνω, πολλές χορωδιακές εργασίες και πολλές είναι εξαιρετικά μεγάλες. Το φινίρισμα του ορατορίου περιλαμβάνει συχνά μια επανάληψη των κύριων μουσικών θεμάτων που εκτελούνται από την ορχήστρα, έτσι ώστε το κοινό να γνωρίζει ότι το έργο φτάνει στο τέλος του.
Τα Oratorios τείνουν να είναι ιδιαίτερα δημοφιλή κατά την περίοδο των διακοπών. Οι περισσότεροι κάτοικοι των αστικών περιοχών μπορούν να βρουν ένα ορατόριο για να ακούσουν τον Δεκέμβριο, συχνά τον Μεσσία, στην πραγματικότητα. Οι Oratorios εκτελούνται επίσης σποραδικά όλο το χρόνο από διάφορες ορχήστρες και θρησκευτικές οργανώσεις. Πολλές ομάδες ερμηνεύουν συνοπτικές εκδόσεις του ορατορίου, καθώς πολλές συνθέσεις μπορούν να διαρκέσουν για πέντε ή έξι ώρες, πολύ καιρό για τα περισσότερα σύγχρονα ακροατήρια.