Υπάρχει πράγματι σχέση μεταξύ αλκοόλ και κατάθλιψης, αλλά έχει αποδειχθεί δύσκολο να πούμε εάν η κατάχρηση αλκοόλ συμβάλλει στην κατάθλιψη ή εάν η κατάθλιψη προκαλεί προβλήματα με το αλκοόλ. Και τα δύο τρένα σκέψης έχουν κάποια βάση στην πραγματικότητα, και οι μελέτες σχετικά με τη σύνδεση μεταξύ αλκοόλ και κατάθλιψης έχουν αποφέρει σαφώς διαφορετικά αποτελέσματα. Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι το αλκοόλ είναι καταθλιπτικό και όσοι πάσχουν από κλινική κατάθλιψη δεν πρέπει να το καταναλώνουν κατά τη διάρκεια της θεραπείας.
Χημικά, η αιθυλική αλκοόλη θεωρείται κατασταλτικό, που σημαίνει ότι καταστέλλει ή επιβραδύνει τη φυσική λειτουργία οποιουδήποτε συστήματος ή οργάνου συναντά στο σώμα. Μόλις το αλκοόλ περάσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, ουσιαστικά μουδιάζει τις περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για τις διαδικασίες ορθολογικής σκέψης και τον έλεγχο της διάθεσης. Ενώ η βραχυπρόθεσμη επίδραση του αλκοόλ μπορεί να είναι αισθήματα ευφορίας ή μείωση των κοινωνικών αναστολών, μακροπρόθεσμα το αλκοόλ προκαλεί συχνά αισθήματα σύγχυσης, θλίψης και απελπισίας. Αυτά τα συμπτώματα εμφανίζονται επίσης σε άτομα που έχουν διαγνωστεί με κλινική κατάθλιψη.
Ο εθισμός στο αλκοόλ δεν είναι απαραίτητος για να έχετε συναισθήματα απόγνωσης, μοναξιάς και θλίψης που σχετίζονται με την κατάθλιψη. Ωστόσο, ορισμένοι άνθρωποι που πάσχουν από κατάθλιψη θα αναζητήσουν καταθλιπτικά όπως το αλκοόλ ή το Valium® ως μια μορφή αυτοθεραπείας. Η στιγμιαία αίσθηση ευφορίας και ψυχικής χαλάρωσης που βιώνεται κατά τη μέθη θεωρείται ότι αντισταθμίζει τις οδυνηρές αισθήσεις που προκαλούνται από καταθλιπτικές σκέψεις. Υπό αυτή την έννοια, η κατάθλιψη προκαλεί ενδιαφέρον για ένα νόμιμο καταθλιπτικό που διατίθεται χωρίς ιατρική συνταγή ή εξέταση γιατρού.
Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η σχέση μεταξύ αλκοόλ και κατάθλιψης ξεκινά με το αλκοόλ. Τα άτομα που δεν παρουσιάζουν συμπτώματα κλινικής κατάθλιψης μπορεί να αποφασίσουν να πίνουν υπερβολικά αλκοόλ, ειδικά κατά την ύστερη εφηβεία και την πρώιμη ενήλικη ζωή. Αυτή η ψυχαγωγική ή κοινωνική συνήθεια κατανάλωσης αλκοόλ μπορεί να προκαλέσει μια γενετική προδιάθεση για κλινική κατάθλιψη ή άλλες ψυχικές ασθένειες. Ένας μέτριος έως πολύς πότης θα μπορούσε να πέσει σε κατάσταση κατάθλιψης αφού υποφέρει από τα σωματικά, ψυχικά και κοινωνικά προβλήματα που σχετίζονται με τον αλκοολισμό. Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι η κατάχρηση αλκοόλ οδηγεί σε κατάθλιψη, επειδή πολλοί αλκοολικοί χάνουν τα δίκτυα υποστήριξής τους και δυσκολεύονται να ζήσουν μόνοι τους.
Μια μελέτη σχετικά με τη σύνδεση μεταξύ αλκοόλ και κατάθλιψης επικεντρώθηκε στις διαφορές μεταξύ ανδρών και γυναικών όσον αφορά την αντιμετώπιση της κλινικής κατάθλιψης. Η μελέτη διαπίστωσε ότι, γενικά, οι άνδρες είχαν την τάση να πέφτουν σε κατάθλιψη αφού ανέπτυξαν προβλήματα με το αλκοόλ, ενώ οι γυναίκες συχνά στράφηκαν στο αλκοόλ μετά από κλινική κατάθλιψη. Και στις δύο περιπτώσεις, πολλοί ψυχίατροι προειδοποιούν κατά της χρήσης αλκοόλ σε συνδυασμό με συνταγογραφούμενα αντικαταθλιπτικά, επειδή η αλληλεπίδραση μπορεί να αποδειχθεί μοιραία. Η κατάθλιψη προκαλείται κυρίως από μια ανισορροπία των χημικών ουσιών που σταθεροποιούν τη διάθεση και η συνεχής χρήση αλκοόλ μπορεί να αναιρέσει την αποτελεσματικότητα των φαρμάκων που ενισχύουν τη διάθεση που συνταγογραφούνται για την κατάθλιψη.