Ο όρος «πραγματικό ετήσιο επιτόκιο» αναφέρεται στην πραγματική απόδοση μιας επένδυσης, λαμβάνοντας υπόψη την επίδραση της περιοδικής ανατοκισμού. Τα αποτελεσματικά ετήσια επιτόκια είναι σημαντικά μόνο όταν εξετάζονται επενδυτικές επιλογές που θεωρούνται πολύ ασφαλείς επειδή το κεφάλαιο που επενδύεται δεν ποικίλλει και η ανάπτυξη οφείλεται κυρίως ή αποκλειστικά στην πίστωση των τόκων με προκαθορισμένο επιτόκιο. Τα ίδια τα επιτόκια είναι σημαντικά για τους επενδυτές που εξετάζουν τις διαφορετικές επενδυτικές ευκαιρίες που έχουν διαφορετικούς κανόνες ανατοκισμού ή πίστωσης.
Οι περισσότερες σύγχρονες επενδύσεις που κερδίζουν τόκους το κάνουν με ένα σύστημα που ονομάζεται σύνθετος, που σημαίνει ότι οι τόκοι, αφού κερδηθούν, προστίθενται στο κεφάλαιο του λογαριασμού, μετά το οποίο ο ίδιος ο τόκος συμπεριλαμβάνεται με το κεφάλαιο στον υπολογισμό όλων των μελλοντικών πληρωμών τόκων. . Ένα άλλο σύστημα, που ονομάζεται απλός τόκος, δεν προσθέτει πληρωμές τόκων πριν από τη λήξη στο κεφάλαιο, αλλά συνήθως το εκταμιεύει απευθείας στον κάτοχο του λογαριασμού. Εξαίρεση στην πρακτική του ανατοκισμού είναι η επένδυση σε μακροπρόθεσμα ομόλογα, τα περισσότερα από τα οποία πληρώνουν με απλό επιτόκιο, παρέχοντας περιοδικούς ελέγχους επιτοκίων στους κατόχους ομολόγων ενώ τα υπόλοιπα των λογαριασμών τους παραμένουν στατικά.
Οι καταναλωτές που ψωνίζουν για ασφαλείς επενδύσεις των οποίων η ανάπτυξη προέρχεται από την περιοδική συνένωση των πληρωμών τόκων θα πρέπει να ενδιαφέρονται πολύ για το πραγματικό ετήσιο επιτόκιο επειδή είναι καλύτερος δείκτης της πραγματικής απόδοσης από μια δήλωση του ετήσιου επιτοκίου. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα περισσότερα πιστοποιητικά καταθέσεων (CD) διάρκειας ενός έτους ή λιγότερο, πληρώνουν τόκους μόνο μία φορά, κατά τη λήξη, εκτός εάν αναφέρεται διαφορετικά. Ορισμένα CD, ωστόσο, και άλλα προγράμματα αποταμίευσης υπολογίζουν τους τόκους που κερδίζονται στο τέλος κάθε μήνα ή τριμήνου.
Ωστόσο, εάν δύο CD ενός έτους πρόσφεραν το ίδιο επιτόκιο, αλλά το ένα το πλήρωνε ως απλό τόκο στο τέλος του έτους και το δεύτερο αναπροσαρμόζονταν και πιστώνονταν οι τόκοι μηνιαίως, το δεύτερο θα ήταν η καλύτερη επένδυση, επειδή οι τόκοι που κερδίζονταν μετά τον πρώτο μήνα θα υπολογιστεί όχι μόνο στο κεφάλαιο, αλλά και στους τόκους που έχουν ήδη πιστωθεί στο λογαριασμό.
Για παράδειγμα, ένα CD διάρκειας ενός έτους, 10,000 $ δολαρίων ΗΠΑ (USD) που πληρώνει 10% απλό επιτόκιο θα κερδίσει 1,000 $ σε τόκους στη λήξη. Τα ίδια 10,000 $ USD που επενδύονται σε λογαριασμό ταμιευτηρίου που πληρώνει 10% ανακατεμένα μηνιαίως θα κερδίσει επιτόκιο με επιτόκιο 0.833% ανά μήνα ή 83.33 $ USD στο τέλος του πρώτου μήνα, 84.03 $ USD στο τέλος του δεύτερου μήνα και ούτω καθεξής μέχρι στο τέλος του 12ου μήνα, θα έχει κερδίσει τόκους $1047.13 USD, καθιστώντας το πραγματικό ετήσιο επιτόκιο 10.4713%. Εάν τα 10,000 $ USD τοποθετούνταν σε έναν λογαριασμό με ανατοκισμό καθημερινά, το επιτόκιο της πρώτης ημέρας θα ήταν 2.74 $ USD και ο συνολικός τόκος που καταβλήθηκε μετά από 365 ημέρες θα ήταν 1051.56 $ USD, για πραγματικό ετήσιο επιτόκιο 10.5156%.
Η αύξηση του αριθμού των περιοδικών πληρωμών τόκων, λοιπόν, θα αυξήσει το πραγματικό ετήσιο επιτόκιο, γι’ αυτό η ιδέα είναι σημαντική για τους επενδυτές, ειδικά για όσους αναζητούν ασφαλή, βραχυπρόθεσμα αποταμιευτικά προϊόντα.
Ένας άλλος όρος που χρησιμοποιείται συχνά, το “Ετήσιο Ποσοστό Επιτόκιο” ή APR, χρησιμοποιείται για να δώσει στους δανειολήπτες ένα πλαίσιο αναφοράς για τη σύγκριση των επιτοκίων που χρεώνονται στα δάνεια. Υπολογίζεται με διαφορετικό τρόπο, επειδή στις περισσότερες περιπτώσεις, οι περιοδικές πληρωμές δανείου μειώνουν την αρχή του ανεξόφλητου δανείου. Επιπλέον, οι προμήθειες και άλλες επιβαρύνσεις που σχετίζονται με ένα δάνειο ενδέχεται να περιλαμβάνονται στον υπολογισμό.