Το πρωσικό εκπαιδευτικό σύστημα είναι το πρότυπο για την εκπαίδευση σε πολλά σύγχρονα έθνη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι, ουσιαστικά, ένα μοντέλο υποχρεωτικής εκπαίδευσης, στο οποίο όλα τα μέλη μιας χώρας πρέπει να φοιτούν στο σχολείο μέχρι ένα ορισμένο επίπεδο.
Το σύστημα αναπτύχθηκε τον 18ο αιώνα. Το Βασίλειο της Πρωσίας χρηματοδότησε το σχολικό του σύστημα με φόρους, αντί να χρεώνει τους μαθητές, επιτρέποντας σε όλους τους πολίτες να παρακολουθούν δωρεάν. Παράλληλα κατέστησαν υποχρεωτική τη φοίτηση στα σχολεία τους. Περιλάμβανε οκτώ χρόνια υποχρεωτικής εκπαίδευσης που προσπάθησε να προετοιμάσει πλήρως τους μαθητές για τον σύγχρονο κόσμο.
Αυτό το εκπαιδευτικό σύστημα καθοδήγησε τους μαθητές σε βασικές εκπαιδευτικές έννοιες, όπως τα μαθηματικά, η γραφή και η ανάγνωση. Ταυτόχρονα, δίδασκε επίσης πράγματα όπως η υπακοή, το καθήκον προς τη χώρα και η γενική ηθική. Ένα από τα κύρια κίνητρα για το πρωσικό εκπαιδευτικό σύστημα, αρκετά ενδιαφέρον, ήταν ο θρησκευτικός. Διάφορες φατρίες, κυρίως οι Πιετιστές, πίστευαν ότι η βαθύτερη κατανόηση του Θεού μπορούσε να έρθει μόνο μέσω της προσωπικής ανάγνωσης της Βίβλου, επομένως η παιδεία ήταν σημαντική για όλους τους ανθρώπους, όχι μόνο για τους πλούσιους.
Μετά τα πρώτα οκτώ χρόνια εκπαίδευσης, η φοίτηση δεν ήταν πλέον δωρεάν, έτσι συνήθως μόνο οι κάπως εύποροι μπορούσαν να παρακολουθήσουν το γυμνάσιο. Παρόλα αυτά, η ιδέα της παροχής οποιουδήποτε είδους εκπαίδευσης σε κάθε μέλος μιας χώρας, ανεξάρτητα από τα μέσα του, ήταν επαναστατική.
Στις αρχές του 19ου αιώνα, στις Ηνωμένες Πολιτείες αναπτύχθηκε μεγάλη εκπαιδευτική φιλοσοφία. Πολλοί από αυτούς τους φιλοσόφους ενδιαφέρθηκαν από το πρωσικό εκπαιδευτικό σύστημα και την επιτυχία που γνώριζε τόσο στην Πρωσία όσο και στην Αυστρία. Στα μέσα του 19ου αιώνα, αρκετοί αμερικανοί εκπαιδευτικοί είχαν ταξιδέψει στη Γερμανία για να δουν πώς λειτουργούσε το σύστημα στην πραγματικότητα και επέστρεψαν στις Ηνωμένες Πολιτείες ως ζηλωτές προσήλυτοι, υποστηρίζοντας έντονα την υιοθέτηση του συστήματος από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Κυβερνήτης Έντουαρντ Έβερετ της Μασαχουσέτης θέσπισε μια υποχρεωτική εκπαιδευτική πολιτική βασισμένη στο σύστημα το 1852. Λίγο αργότερα, η Νέα Υόρκη άνοιξε 12 σχολεία που παρείχαν δωρεάν καταναγκαστική εκπαίδευση στους μαθητές στην περιοχή τους. Η ιδέα της υποχρεωτικής εκπαίδευσης εξαπλώθηκε σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες από εκεί, συγκεντρώνοντας δύναμη και ταχύτητα καθώς πήγαινε. Η υιοθέτησή του ωθήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τον Andrew Carnegie και την ομάδα του Carnegie, η οποία βοήθησε στην υποστήριξη ενός συστήματος πιστοποίησης εκπαιδευτικών και στη χρηματοδότηση διαφόρων σχολείων που είχαν ανάγκη.
Από την υιοθέτησή του, υπήρξε μια ουσιαστική και έντονη αντίθεση στο πρωσικό εκπαιδευτικό σύστημα, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι, στην πραγματικότητα, η υιοθέτηση της υποχρεωτικής εκπαίδευσης έχει αποδυναμώσει τον ανταγωνισμό μεταξύ των σχολείων και έχει περιορίσει την ικανότητά τους να καινοτομούν. Το επιχείρημα έχει ανανεωθεί τα τελευταία χρόνια, με την ώθηση για συστήματα κουπονιών ως τρόπο ενίσχυσης των ιδιωτικών σχολείων.