Ψυχοσωματική είναι ένας όρος που συνδυάζει τις λέξεις μυαλό (ψυχο) και σώμα (σώμα). Συχνά συνδυάζεται με τον όρο ασθένεια, που αναφέρεται στο μυαλό που επηρεάζει ή πιθανώς δημιουργεί σωματική ασθένεια. Η λέξη είναι ολισθηρή για να ορίσει, στην καλύτερη περίπτωση, δεδομένων των διαφορετικών αντιλήψεων για την προέλευση της ασθένειας. Για κάποιους, οποιαδήποτε ασθένεια που επηρεάζεται από το μυαλό είναι ένδειξη νεύρωσης. Άλλοι πιστεύουν ότι όλες οι ασθένειες είναι ψυχοσωματικές ως ένα βαθμό και οι γιατροί θα πρέπει να γνωρίζουν ιδιαίτερα τη σύνδεση μυαλού/σώματος όταν ασκούν την ιατρική.
Ένα πράγμα που πρέπει να γίνει απολύτως σαφές είναι ότι η ψυχοσωματική ασθένεια είναι πολύ αληθινή. Η απόρριψη ενός ατόμου ως τρελού επειδή έχει μια ασθένεια που δεν μπορεί να διαγνωστεί με παραδοσιακές ιατρικές μεθόδους είναι εξαιρετικά άχρηστο. Είτε ένα άτομο βιώνει υστερική εγκυμοσύνη, τύφλωση, ακραίο πόνο ή μια σειρά από άλλες καταστάσεις, η απλή παραβίαση αυτών των συμπτωμάτων όπως προκαλούνται από το μυαλό δεν κάνει τίποτα για να φτάσει στη ρίζα του προβλήματος. Επιπλέον, με τις νέες ιατρικές ανακαλύψεις που συμβαίνουν τακτικά, ορισμένες παθήσεις που θεωρούνταν πάντα ως οδηγούμενες μόνο από το μυαλό έχουν πλέον βρεθεί ότι έχουν μια αληθινή ιατρική αιτία. Πολλοί ασθενείς συνηγορούν σθεναρά στους γιατρούς να διατηρούν ανοιχτό μυαλό πριν προσδιορίσουν ότι μια ασθένεια είναι ένδειξη ενός ανθυγιεινού μυαλού.
Από την άλλη πλευρά, γίνεται πολύ σαφές στην ιατρική βιβλιογραφία ότι υπάρχουν πολλές περιπτώσεις ψυχοσωματικής ανάμειξης στην ασθένεια. Το χρόνιο στρες, για παράδειγμα, μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα πράγματα όπως υψηλή αρτηριακή πίεση, υψηλός κίνδυνος καρδιακών παθήσεων, διαταραχές ύπνου, γαστρεντερική παλινδρόμηση, σπαστικό κόλον και πολλές άλλες καταστάσεις. Το μυαλό μπορεί να επηρεάσει έντονα την υγεία και την ευεξία του σώματος, με αποτέλεσμα πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο για πολλές διαφορετικές μορφές ασθένειας. Ένα διαταραγμένο μυαλό μπορεί επίσης να κάνει φτωχότερες επιλογές σχετικά με τη διατροφή, την άσκηση, το κάπνισμα ή το ποτό που αυξάνουν τον κίνδυνο για μια σειρά από ασθένειες του τρόπου ζωής.
Είναι ακόμα δύσκολο να καταλάβουμε γιατί ορισμένα άτομα αναπτύσσουν ξαφνικά δραματικές ασθένειες που φαίνεται να μην έχουν ιατρική αιτία. Η ψυχοσωματική ασθένεια που δημιουργεί εξαιρετικά έντονα ξαφνικά συμπτώματα όπως τύφλωση ή έντονο πόνο είναι πολύ δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Ακριβώς όπως ο γιατρός μπορεί να θέλει να το απορρίψει ως ψυχική ασθένεια, ο ασθενής μπορεί να μένει προσκολλημένος στην ελπίδα ότι μια τέτοια διάγνωση δεν θα συμβεί. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αποτυχίες και από τα δύο μέρη, με τον ασθενή να μην συμμορφώνεται με τη θεραπεία και ο γιατρός να μην αναγνωρίζει το συναισθηματικό άγχος της κατάστασης του ασθενούς.
Υπάρχουν γιατροί που ειδικεύονται σε ψυχοσωματικές παθήσεις, και αυτός ο τομέας είναι επίσης η επαρχία ειδικών όπως οι ψυχίατροι και ειδικών ψυχικής υγείας όπως οι ψυχοθεραπευτές. Για να αντιμετωπιστεί επιτυχώς μια ψυχοσωματική πάθηση, πρέπει να δημιουργηθούν ισχυρές συνεργασίες μεταξύ γιατρού/ψυχοθεραπευτή και ασθενή. Με μια ασαφή αίσθηση του πώς λειτουργεί η σύνδεση μυαλού/σώματος, η θεραπεία είναι καλύτερη όταν όλοι οι εμπλεκόμενοι προσπαθούν να διατηρήσουν ανοιχτό μυαλό.