Δεν έχουν όλα τα καύσιμα ντίζελ τον ίδιο προορισμό. Το πετρέλαιο θέρμανσης για το σπίτι, για παράδειγμα, προορίζεται να αντλείται σε υπέργειες δεξαμενές αποθήκευσης και να χρησιμοποιείται ως πηγή θερμότητας. Το καύσιμο ντίζελ σε μια μονάδα θέρμανσης σπιτιού ψεκάζεται και στη συνέχεια αναφλέγεται για να προσφέρει ζεστασιά. Το καύσιμο ντίζελ για αυτοκίνητα περιέχει περισσότερο θείο από το πετρέλαιο θέρμανσης στο σπίτι και έχει σχεδιαστεί αυστηρά για χρήση σε κινητήρες ντίζελ. Το καύσιμο ντίζελ αυτοκινήτων υπόκειται επίσης σε φόρους που δεν επιβάλλονται στο πετρέλαιο θέρμανσης για το σπίτι. Για να ξεχωρίσουν τα δύο καύσιμα, προστίθεται μια ειδική κόκκινη βαφή στο λάδι θέρμανσης του σπιτιού για να δημιουργήσει κόκκινο ντίζελ.
Το κόκκινο καύσιμο ντίζελ διαφέρει ελαφρώς χημικά από το κανονικό καύσιμο ντίζελ αυτοκινήτων, αλλά μπορεί να υπάρχει σημαντική διαφορά στο κόστος. Το φθηνότερο κόκκινο καύσιμο ντίζελ θα μπορούσε ενδεχομένως να λειτουργήσει αντί για το πιο ακριβό καύσιμο ντίζελ αυτοκινήτων, αλλά αυτό θα νικήσει τον σκοπό ενός φόρου καυσίμων. Προκειμένου να διασφαλιστεί ότι το πετρέλαιο θέρμανσης στο σπίτι, το οποίο φορολογείται ελάχιστα, δεν χρησιμοποιείται ως καύσιμο ντίζελ, το οποίο μπορεί να φορολογηθεί σε μεγάλο βαθμό, οι πράκτορες εσόδων απαιτούν το πετρέλαιο θέρμανσης στο σπίτι για να λάβουν ειδική κόκκινη βαφή. Αυτή η υγρή κόκκινη βαφή μπορεί να ανιχνευθεί ακόμη και στα μικρότερα δείγματα που λαμβάνονται για εξέταση.
Η χρήση κόκκινου ντίζελ για άλλους λόγους εκτός από τη θέρμανση του σπιτιού θεωρείται γενικά εγκληματική ενέργεια, καθώς ο αγοραστής δεν πλήρωσε τον κατάλληλο φόρο για το κανονικό καύσιμο ντίζελ. Εάν υπάρχει εύλογη αιτία για την επιθεώρηση της δεξαμενής καυσίμου ή της δεξαμενής αποθήκευσης ενός οχήματος, οι επιθεωρητές μπορούν να εντοπίσουν γρήγορα και οριστικά την παρουσία κόκκινου ντίζελ και να λάβουν τα κατάλληλα μέτρα εναντίον του δράστη. Χωρίς τη βαφή, θα χρειαζόταν ένας εκπαιδευμένος χημικός για να κάνει διάκριση μεταξύ πετρελαίου θέρμανσης σπιτιού και καυσίμου ντίζελ αυτοκινήτων.
Διαφορετικές χώρες χρησιμοποιούν διαφορετικές βαφές με διαλύτες για να δημιουργήσουν το κόκκινο ντίζελ τους, αλλά ο σκοπός είναι γενικά ο ίδιος. Η βαφή δεν έχει αρνητικές επιπτώσεις στο ίδιο το καύσιμο, αλλά επιτρέπει στους φορείς εσόδων να καθορίσουν με μια ματιά εάν έχει συμβεί παραβίαση.