Τα ρεφρέν είναι η επανάληψη μιας λέξης, φράσης ή πρότασης μέσα σε ένα ποίημα ή τραγούδι, συνήθως στο τέλος κάθε στροφής ή στίχου. Ο σκοπός και η λειτουργία ενός ρεφρέν μέσα σε ένα ποίημα ποικίλλει, με κύριο σκοπό συνήθως να καθιερώσει έναν μετρητή ή να αποκαταστήσει τον τόνο ή την ατμόσφαιρα. Τα ρεφρέν δίνουν ιδιαίτερη έμφαση σε αυτό που επαναλαμβάνεται, συχνά για να δείξουν μια αφηγηματική ή προοδευτική αλλαγή στο νόημα καθώς κάθε στροφή ρέει στην επόμενη. Μερικές φορές, λειτουργεί ως απλώς ένα ευχάριστο διάλειμμα για τον αναγνώστη ή ως ένα είδος πλήρωσης. Αυτή η τελευταία λειτουργία είναι πιο χαρακτηριστική της μουσικής.
Η συσκευή βρίσκεται σε πολλά αρχαία κείμενα και στίχους. Στην πραγματικότητα, ρεφρέν βρίσκονται ακόμη και μέσα στο αρχαίο αιγυπτιακό βιβλίο των νεκρών. Τα αρχαία λατινικά, ελληνικά και εβραϊκά χρησιμοποιούσαν επίσης ρεφρέν στους στίχους τους. Η λέξη refrain προέρχεται από το λατινικό refringere, που σημαίνει «σπάω πίσω». Αυτό υποδηλώνει την τάση του ρεφρέν να ξεφεύγει από τον στίχο και να επαναφέρει την εικόνα στις προηγούμενες φορές που επαναλήφθηκε η γραμμή. Προέρχεται επίσης από έναν μεταγενέστερο όρο από τα γαλλικά, refraindre, που μεταφράζεται σε “έλεγχος” ή “επανάληψη”.
Άλλες παρόμοιες μορφές επανάληψης, όπως η σεστίνα, μια βιλανέλα ή ένα παντού, συχνά συγκρίνονται με τη δομή των ρεφρέν. Το sestina είναι ένα πολύ δομημένο ποίημα που περιλαμβάνει έξι γραμμές και έξι στροφές στις οποίες κάθε στροφή τελειώνει με τις ίδιες έξι λέξεις με διαφορετική σειρά. Οι Villanelles και τα pantoums επαναλαμβάνουν πολλές γραμμές σε κάθε στροφή του ποιήματος σε αντίθεση με απλές γραμμές όπως σε ένα ρεφρέν.
Μερικοί συγγραφείς αμφισβητούν τη σημασία των ρεφρέν. Πιστεύεται ότι η επανάληψη μπορεί στην πραγματικότητα να μειώσει τη σημασία της φράσης και να κάνει το ποίημα να φαίνεται περιττό και προβλέψιμο. Η πλειοψηφία των συγγραφέων και των αναγνωστών ποίησης πιστεύει ότι η επανάληψη λειτουργεί περισσότερο ως ένα ευχάριστο διάλειμμα μέσα στο έργο που μπορεί επίσης να προσθέσει προσμονή και ανυπομονησία να αποκαλύψει την αλλαγή στο νόημα πίσω από την επαναλαμβανόμενη γραμμή σε κάθε στροφή.
Ενώ ένα ρεφρέν επαναλαμβάνει λέξεις, φράσεις ή ολόκληρες προτάσεις, δεν χρειάζεται να επαναλαμβάνει τις ίδιες ακριβώς λέξεις κάθε φορά. Σε ορισμένα ρεφρέν, μία ή δύο λέξεις μπορεί να αντικατασταθούν. Σε αυτήν την περίπτωση, είναι σημαντικό η επαναλαμβανόμενη γραμμή να διατηρεί τον ίδιο μετρικό ρυθμό. Τα ρεφρέν βρίσκονται επίσης σε κάποιο ελεύθερο στίχο, συνήθως για να δημιουργήσουν ένα σαφές διαχωρισμό μεταξύ του ελεύθερου στίχου και της πρόζας όταν συνδυάζονται μαζί. Σε αυτήν την περίπτωση, ενοποιεί επίσης τα δύο.