Το ρυθμιστικό αρμπιτράζ είναι η διαδικασία με την οποία επενδυτές ή ιδρύματα όπως οι τράπεζες προσπαθούν να επωφεληθούν από ασυνεπείς χρηματοοικονομικούς κανονισμούς. Αυτές οι ασυνέπειες μπορεί να οφείλονται στον τρόπο ρύθμισης των διαφόρων χρηματοπιστωτικών εταιρειών ή λόγω αντίθετων νόμων σε πολλές χώρες. Η ιδέα πίσω από το ρυθμιστικό αρμπιτράζ είναι να διατηρηθεί ανέπαφη η βασική ουσία μιας επιχειρηματικής συμφωνίας, αποφεύγοντας ταυτόχρονα τυχόν ρυθμιστικά εμπόδια που διαφορετικά θα μπορούσαν να μετριάσουν τα κέρδη που πραγματοποιούνται. Αυτή είναι μια αμφιλεγόμενη πρακτική και έχει συνδεθεί με εκτεταμένα οικονομικά προβλήματα σε χώρες σε όλο τον κόσμο.
Αν και οι παγκόσμιες χρηματοοικονομικές καταρρεύσεις στις αρχές του 21ου αιώνα οδήγησαν σε αυξημένες απαιτήσεις για διαφάνεια μεταξύ των μεγάλων χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων, η πραγματικότητα είναι ότι εξακολουθούν να υπάρχουν ευκαιρίες για αυτές τις μεγάλες εταιρείες να επωφεληθούν από τα ρυθμιστικά κενά. Οι έμπειροι υπάλληλοι σε τέτοιες μεγάλες εταιρείες έχουν τη δυνατότητα να κάνουν ορισμένες οικονομικές συναλλαγές να φαίνονται σαν να υπακούουν πλήρως σε δεσμευτικούς κανονισμούς, ενώ στην πραγματικότητα συχνά υπερβαίνουν τα όρια του νόμου ή ακόμη και τα υπερβαίνουν. Η πρακτική του ρυθμιστικού αρμπιτράζ είναι εξαιρετικά επικερδής, παρόλο που μερικές φορές θέτει σε σοβαρό κίνδυνο τη μεγαλύτερη οικονομική εικόνα.
Ένας τρόπος με τον οποίο επιτυγχάνεται το ρυθμιστικό αρμπιτράζ είναι μέσω κανονιστικών ασυνεπειών στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται ορισμένα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Οι τράπεζες, για παράδειγμα, υποχρεούνται να έχουν αρκετά περιουσιακά στοιχεία για να καλύψουν τους κινδύνους που συνδέονται με τις επενδύσεις που πραγματοποιούν. Από την άλλη πλευρά, οι θεσμικοί επενδυτές, οι ασφαλιστικές εταιρείες και άλλες μεγάλες οικονομικές δυνάμεις δεν έχουν τους ίδιους περιορισμούς. Μια τράπεζα θα μπορούσε να μεταφέρει τον κίνδυνο σε ένα από αυτά τα ιδρύματα για να καλύψει τις απαιτήσεις της, αλλά ο κίνδυνος εξακολουθεί να υπάρχει.
Οι διεθνείς προσπάθειες για τη θέσπιση οικονομικών κανονισμών που είναι δεσμευτικοί για όλα τα έθνη του κόσμου δεν έχουν τελείως καρποφορήσει. Ως αποτέλεσμα, ένα σύνολο κανονισμών που δεσμεύει μια επιχείρηση επενδύσεων σε μια χώρα μπορεί να μην υπάρχει σε μια άλλη. Για να επωφεληθούν από αυτό, οι μεγάλες εταιρείες τείνουν να πραγματοποιούν συναλλαγές όπου οι νόμοι τους επιτρέπουν να ευδοκιμήσουν, κάτι που είναι μια άλλη μορφή ρυθμιστικού αρμπιτράζ.
Δεδομένου ότι το ρυθμιστικό αρμπιτράζ μπορεί να υπάρχει με πολλές μορφές, είναι δύσκολο να εντοπιστεί και ακόμη πιο δύσκολο να αποφευχθεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως στις ανταλλαγές πιστωτικής αθέτησης που βοήθησαν να χρεοκοπήσουν τεράστια χρηματοπιστωτικά ιδρύματα την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα, αυτές οι πρακτικές ήταν εξαιρετικά επιζήμιες. Αυτό που συμβαίνει γενικά είναι ότι η πτώση των μεγάλων χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων ρέει και βλάπτει την οικονομική κατάσταση των πολιτών που εξυπηρετούν αυτά τα ιδρύματα. Για το λόγο αυτό, τέτοιου είδους αρμπιτράζ πρέπει να παρακολουθείται όσο το δυνατόν περισσότερο από τους νομοθέτες για να αποφευχθούν τέτοια καταστροφικά οικονομικά γεγονότα.