Ένα τσουνάμι, ή παλιρροϊκό κύμα, δημιουργείται όταν ένας σημαντικός όγκος νερού στους ωκεανούς μετατοπίζεται, με αποτέλεσμα ένα μέτωπο κύματος που τελικά φτάνει σε ανθρώπινους παράκτιους οικισμούς. Ένα τσουνάμι μπορεί να προκληθεί από σεισμό, ηφαιστειακή έκρηξη, κατολίσθηση ή πρόσκρουση μετεωρίτη, αν και οι σεισμοί είναι μακράν η πιο κοινή αιτία. Ενώ ένα κανονικό τσουνάμι που λαμβάνεται μόνο του είναι ένα αρκετά εντυπωσιακό, μοναδικά γεγονότα (τεράστιες κατολισθήσεις ή πρόσκρουση αστεροειδών) μπορούν να προκαλέσουν τσουνάμι τόσο μεγάλα και διαφορετικά από τα μικρότερα αντίστοιχά τους που έχουν ονομαστεί σουπερτσουνάμι ή μέγα τσουνάμι, με σκοπό την ταξινόμηση τους ξεχωριστά.
Ενώ ένα κανονικό τσουνάμι δεν μοιάζει τόσο με ένα γιγάντιο κύμα, αλλά περισσότερο με μια παλίρροια που απλώς ανεβαίνει, ένα σουπερτσουνάμι θα ήταν ένα αναμφισβήτητο τείχος νερού, που σκοτώνει τα θύματά του περισσότερο συνθλίβοντας παρά πνίγοντας. Τα συμβατικά τσουνάμι έχουν ύψος περίπου λίγων μέτρων (περίπου 10 πόδια) όταν χτυπούν στην ακτή, ενώ ένα σουπερτσουνάμι θα ήταν δεκάδες ή και εκατοντάδες μέτρα ύψος. Η επίτευξη του επιπέδου μετατόπισης του νερού που είναι απαραίτητο για να πυροδοτήσει ένα σουπερτσουνάμι θα απαιτούσε μια κατολίσθηση κυβικών χιλιομέτρων βράχου, μεγάλη αλλά εύλογη δεδομένου του μεγέθους των βουνών στις νησιωτικές αλυσίδες τόσο πάνω όσο και κάτω από το νερό.
Μια τοποθεσία που παρακολουθείται για σημάδια αδυναμίας και πιθανή καταστροφική κατολίσθηση είναι το ηφαίστειο Cumbre Vieja, στο νότιο μισό της Λα Πάλμα, ενός από τα Κανάρια Νησιά. Ένα μπλοκ ασταθούς βράχου μήκους άνω των 15 χιλιομέτρων (9.3 μίλια) θα μπορούσε να καταρρεύσει εάν συμβεί μια μεγάλη έκρηξη ή μια σειρά από εκρήξεις. Το αποτέλεσμα θα ήταν ένα σουπερτσουνάμι που στέλνει κύματα σε όλο τον κόσμο, χτυπώντας την ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών με ύψος περίπου 50 μέτρων (164 πόδια) και ταχύτητα εκατοντάδων χιλιομέτρων την ώρα. Αντί να βλάψει την υποδομή των παράκτιων πόλεων με τρόπο επισκευάσιμο, ένα σουπερτσουνάμι θα μπορούσε να πετάξει ουρανοξύστες σαν παιχνίδια, να φτάσει μίλια στην ενδοχώρα και να αναδιαμορφώσει μόνιμα την ακτογραμμή. Ευτυχώς, οι εκρήξεις στο Cumbre Vieja συμβαίνουν περίπου κάθε 200 χρόνια, με την πιο πρόσφατη να σημειώνεται το 1949. Επίσης, πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι μια έκρηξη δεν θα παρείχε επαρκή αποσταθεροποιητική δύναμη για την απομάκρυνση του μπλοκ.
Πιο ανησυχητικό από μια φυσική κατολίσθηση είναι η πιθανότητα σκόπιμης ανάμειξης που χρησιμοποιείται για να εκτοπιστεί ένα τεράστιο κομμάτι γης και να δημιουργηθεί ένα τεχνητό σουπερτσουνάμι. Αυτό θα μπορούσε πιθανώς να επιτευχθεί στη Λα Πάλμα με πολλές μεγάλες πυρηνικές βόμβες. Οι τρομοκράτες του μέλλοντος μπορεί να το δουν ως ευκαιρία να δημιουργήσουν τη μεγαλύτερη δυνατή ποσότητα ζημιών με περιορισμένους πόρους.