Το 1941, ο εγκέφαλος μιας Νορβηγίδας υπέστη ζημιά από θραύσματα κατά τη διάρκεια ενός γερμανικού βομβαρδισμού. Καθώς ανάρρωσε από τον τραυματισμό στο κεφάλι, άρχισε να μιλά τη μητρική της νορβηγική γλώσσα με βαριά γερμανική προφορά. Οι γιατροί της δεν μπορούσαν να εξηγήσουν αυτό το φαινόμενο, αν και ορισμένοι χωρικοί άρχισαν να υποπτεύονται ότι η γυναίκα ήταν κατάσκοπος ή συνεργάτης της Γερμανίας. Τελικά την απέφευγαν οι συγχωριανοί της, χωρίς να ξαναβρεί ποτέ τη φυσική της νορβηγική προφορά. Η εξαιρετικά σπάνια πάθησή της θα έμπαινε στα ιατρικά βιβλία ως σύνδρομο ξένης προφοράς.
Το σύνδρομο ξένης προφοράς είναι τόσο σπάνιο που οι περισσότερες πηγές αναφέρουν λιγότερες από 20 περιπτώσεις παγκοσμίως από το 1941. Σχεδόν κάθε περίπτωση εμφανίστηκε μετά από τραυματικό εγκεφαλικό τραύμα, ανευρισμό ή εγκεφαλικό. Ο ασθενής μπορεί να ανακάμψει κανονικά από το αρχικό τραύμα, για να αρχίσει να μιλάει με ξένη προφορά αρκετές εβδομάδες ή μήνες αργότερα. Ορισμένοι ιατροί αρχικά υποψιάστηκαν ότι το σύνδρομο ήταν ψυχοσωματική κατάσταση, αλλά περαιτέρω έρευνα έδειξε ότι σχεδόν όλα τα θύματα υπέστησαν βλάβη σε ένα συγκεκριμένο τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει τη γλώσσα.
Αυτά τα σπάνια άτομα με αυτή την πάθηση συχνά προβληματίζονται από την απροσδόκητη έναρξη της. Η οικογένεια, οι φίλοι και τα μέσα ενημέρωσης μπορεί όλοι να γοητευτούν από την ξαφνική αλλαγή προφοράς, δίνοντας ένα πολύ δημόσιο πρόσωπο σε αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια ιδιωτική περίοδος ανάρρωσης. Οι ερευνητές της ιατρικής και της γλώσσας μπορεί επίσης να θέλουν να υποβάλουν τον ασθενή σε μια σειρά από τεστ. Είναι γνωστό ότι ορισμένοι ασθενείς ανακτούν τις αρχικές τους προφορές, αλλά πολλοί όχι.
Μια θεωρία σχετικά με το σύνδρομο ξένης προφοράς είναι ότι ο πάσχων στην πραγματικότητα δεν μιλάει καθόλου με ξένη προφορά, αλλά ο ακροατής ορίζει μια με βάση κλίσεις και έμφαση. Αρκετοί Αμερικανοί που έχουν διαγνωστεί με την πάθηση λέγεται ότι μιλούν με βρετανική προφορά, παρόλο που δεν έχουν επισκεφθεί ποτέ το Ηνωμένο Βασίλειο και έχουν μεγαλώσει σε περιοχές με έντονες γηγενείς προφορές, όπως η Νέα Υόρκη. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι οι ασθενείς μιλούν στην πραγματικότητα μια μορφή κατεστραμμένων αγγλικών που προκλήθηκαν από τον αρχικό τραυματισμό στο γλωσσικό κέντρο του εγκεφάλου. Αυτό που οι ακροατές αντιλαμβάνονται ως κομμένη βρετανική προφορά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μια σύγχυση αμερικανοποιημένης ομιλίας.
Το σύνδρομο ξένης προφοράς δεν θεωρείται απειλητική για τη ζωή κατάσταση, αλλά όσοι πάσχουν από αυτό μπορεί να αισθάνονται μεγάλο κοινωνικό άγχος ή να υποφέρουν από αγοραφοβία, φόβο για πλήθη και δημόσιους χώρους. Η επικοινωνία είναι ζωτικό μέρος της ποιότητας ζωής οποιουδήποτε, επομένως όσοι έχουν διαγνωστεί με αυτή την πάθηση συχνά αισθάνονται μια αίσθηση απογοήτευσης όταν δεν μπορούν πλέον να αναγνωρίσουν τις δικές τους φωνές.