Η συριακή είναι μια κυρίως εξαφανισμένη γλώσσα ή σύνολο γλωσσών. Αν και χρησιμοποιείται σπάνια ως πλήρης γλώσσα από μόνη της, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως σενάριο για θρησκευτικά έγγραφα σε ορισμένα μέρη στον κόσμο. Η συριακή ξεκίνησε ως μια απλή διάλεκτος, κάπου γύρω στον 5ο αιώνα π.Χ., εξελίχθηκε σε πολλές διαφορετικές περιόδους, χωρίστηκε σε διάφορες διαλέκτους και τελικά έφτασε στα πρόθυρα της εξαφάνισης.
Το όνομα μπορεί επίσης μερικές φορές να χρησιμοποιηθεί ως γενικός όρος για όλες τις ανατολικές αραμαϊκές γλώσσες, συμπεριλαμβανομένων των Palmyrene Aramaic, Arsacid Aramaic και Mandaic. Πιο συγκεκριμένα, η συριακή χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει τη γλώσσα που ομιλείται στην Osrhoene, γύρω από την Έδεσσα. Η παλαιά συριακή έγινε τελικά η κρατική γλώσσα τον 2ο αιώνα π.Χ.
Από τον 3ο αιώνα περίπου, η συριακή άρχισε να χρησιμοποιείται ως θρησκευτική γλώσσα για τον Χριστιανισμό, ιδιαίτερα στην περιοχή γύρω από την Έδεσσα. Χρησιμοποιήθηκε ως σκάφος για τη μεταφορά του Χριστιανισμού και η γλώσσα επισημοποιήθηκε περαιτέρω για να βοηθήσει στην παραγωγή μιας Συριακής Βίβλου.
Κοντά στα τέλη του 5ου αιώνα, μεγάλος αριθμός συριακών χριστιανών κατέφυγε στην Περσία για να αποφύγουν τους διωγμούς από τους ελληνόφωνους χριστιανούς. Αυτό οδήγησε σε ένα αρκετά μεγάλο σχίσμα εντός της συριακής πίστης, καθώς και εντός της γλώσσας. Η μέση συριακή χωρίζεται σε αυτό που είναι γνωστό ως δυτικό μέσο συριακό και ανατολικό μέσο συριακό, τα οποία έχουν ουσιαστικές διαλεκτικές διαφορές, τόσο στην προφορά όσο και στο λεξιλόγιο, αν και εξακολουθούν να είναι εντελώς κατανοητές μεταξύ τους.
Η Δυτική Μέση Συριακή παραμένει η γλώσσα της Συριακής Ορθόδοξης Εκκλησίας Malankara, της Μαρωνιτικής Εκκλησίας, της Εκκλησίας Mar Thoma, της Συριακής Ορθόδοξης Εκκλησίας, της Συριακής Καθολικής Εκκλησίας και της Καθολικής Εκκλησίας Syro-Malankara. Η Ανατολική Μέση Συριακή παραμένει η γλώσσα της Ασσυριακής Εκκλησίας της Ανατολής, της Χαλδαϊκής Καθολικής Εκκλησίας, της Χαλδαϊκής Συριακής Εκκλησίας και της Εκκλησίας Συρο-Μαλαμπάρ.
Η γλώσσα έπεσε σε απότομη παρακμή ξεκινώντας τον 7ο αιώνα, καθώς τα αραβικά άρχισαν να γίνονται κυρίαρχα στην περιοχή. Τον 13ο αιώνα, όταν οι Μογγόλοι εισέβαλαν στην περιοχή, η γλώσσα έπεσε ακόμη περισσότερο, πλησιάζοντας στο να εξαφανιστεί πλήρως. Οι τσέπες επέζησαν, ωστόσο, και στη σύγχρονη εποχή είχε μια μικρή αναζωπύρωση.
Η σύγχρονη συριακή έχει ομοιότητες με τις κλασικές και τις μεσαίες μορφές της, αλλά έχει απορροφήσει στοιχεία τοπικών αραμαϊκών διαλέκτων στην πορεία. Ως αποτέλεσμα, οι σημερινές διάλεκτοι έχουν μεγάλες διαφορές ανάλογα με την περιοχή. Η πιο γνωστή διάλεκτος της σύγχρονης δυτικής συριακής είναι το Turoyo, που ομιλείται στο Tur Abdin της Τουρκίας. Η σύγχρονη ανατολική συριακή είναι από πολλές απόψεις παρόμοια με την ανατολική αραμαϊκή, μια ομάδα εβραϊκών γλωσσών.
Το αραμαϊκό και το ασσυριακό νεο-αραμαϊκό χρησιμοποιούν επίσης το ίδιο αλφάβητο, επομένως υπάρχει μεγάλη λογοτεχνία στα συριακά. Ίσως το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι οι χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας διαθέτουν γραφή στο συριακό αλφάβητο.