Ένα τεχνητό ήπαρ είναι μια συσκευή που γενικά κατασκευάζεται από πραγματικά ανθρώπινα ηπατικά κύτταρα. Τις περισσότερες φορές χρησιμοποιείται για να βοηθήσει ασθενείς που πάσχουν από οξεία ή χρόνια ηπατική ανεπάρκεια. Ενώ το τεχνητό συκώτι βρίσκεται ακόμη υπό ανάπτυξη, δείχνει υπόσχεση ότι βοηθά στη διατήρηση των ασθενών στη ζωή ενώ περιμένουν για μεταμόσχευση ή σε περιόδους ασθένειας όταν το ήπαρ δεν λειτουργεί με τη μέγιστη λειτουργία.
Το τεχνητό ήπαρ δεν προορίζεται ως μόνιμο υποκατάστατο ενός πλήρως λειτουργικού ανθρώπινου ήπατος. Σε πολλές περιπτώσεις αναπτύσσεται χρησιμοποιώντας πραγματικά βλαστοκύτταρα ήπατος σε εργαστήριο για την ανάπτυξη ηπατικών ιστών. Αυτά μπορούν να εισαχθούν στο σώμα για να λειτουργήσουν ως βοήθημα σε ένα ανεπαρκές ήπαρ. Τα κύτταρα μπορούν επίσης να εγχυθούν σε ένα ανθυγιεινό ήπαρ για να βοηθήσουν τους ιστούς του ίδιου του οργάνου να αναγεννηθούν. Αυτή η διαδικασία συνήθως προορίζεται για άτομα με οξεία ηπατική ανεπάρκεια παρά για χρόνια ή μακροχρόνια.
Οι μακροχρόνιοι ασθενείς με ήπαρ θα μπορούν να χρησιμοποιούν το τεχνητό ήπαρ εξωτερικά για να συμπληρώσουν τη φυσική λειτουργία του ήπατος. Έχουν διεξαχθεί επίσης μελέτες για τη χρήση της συσκευής ως υποκατάστατο της αιμοκάθαρσης για άτομα με δυσλειτουργίες τόσο του ήπατος όσο και των νεφρών. Αυτό είναι κάτι που εξετάζουν οι ερευνητές και οι μελέτες δείχνουν υπόσχεση για το μέλλον των χρόνιων πασχόντων ασθενών.
Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι με τη χρήση ηπατικών βλαστοκυττάρων, ολόκληρα όργανα μπορούν να αναγεννηθούν. Αυτό θα εξαλείφει ουσιαστικά την ανάγκη για δωρητές οργάνων, ζωντανούς ή νεκρούς, μόλις τελειοποιηθεί η επιστήμη. Στην πραγματικότητα, ένα ανθρώπινο ήπαρ έχει αναπτυχθεί σε εργαστήριο, αν και δεν ήταν λειτουργικό για χρήση σε μεταμόσχευση.
Υπάρχουν πολλοί που δεν πιστεύουν ότι η παραγωγή οργάνων βλαστοκυττάρων είναι ηθική, ωστόσο, και υπάρχει μεγάλη συζήτηση σχετικά με το εάν πρέπει να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ζωντανών οργάνων. Τα κύρια ζητήματα αφορούν την ανάπτυξη εμβρύων, ή πρώιμων αναπτυσσόμενων μωρών, προκειμένου να διεξαχθεί έρευνα για τα βλαστοκύτταρα και την κλωνοποίηση οργάνων. Πολλές ομάδες έχουν αντιταχθεί σε αυτό το είδος επιστημονικής εξερεύνησης ως «παίζοντας τον Θεό».
Παρά αυτές τις συζητήσεις, η έρευνα για τα βλαστοκύτταρα κάνει μεγάλα βήματα στην ανάπτυξη οργάνων όπως το τεχνητό ήπαρ, έτσι ώστε τελικά όσοι χρειάζονται μεταμοσχεύσεις δεν θα χρειαστεί να περιμένουν τους μήνες ή και τα χρόνια που χρειάζονται για να βρουν έναν κατάλληλο δότη. Τα βλαστοκύτταρα μπορούν να ληφθούν από υγιή όντα για να χρησιμοποιηθούν σε μια μελλοντική ημερομηνία που θα χρειαστούν ή για να δημιουργηθούν όργανα για άλλα που είναι συμβατά. Παρόμοιες τεχνικές χρησιμοποιούνται ήδη για την αποθήκευση του αίματος του ομφάλιου λώρου των βρεφών, το οποίο έχει αποδειχθεί χρήσιμο στη θεραπεία πολλών ασθενειών.