Αν ήταν η δουλειά σας να δημιουργήσετε το πιο ανθυγιεινό προϊόν διατροφής στον κόσμο, ίσως θα ήταν καλό να αντιγράψετε τα τρανς λιπαρά, αλλιώς γνωστά ως τρανς λιπαρά οξέα. Τα προσόντα των τρανς λιπαρών περιλαμβάνουν την αύξηση των επιπέδων της LDL (κακής) χοληστερόλης, τη μείωση των επιπέδων της HDL (καλής) χοληστερόλης, την αύξηση της παραγωγής αρτηριακής πλάκας και την πρόκληση γενικών πεπτικών διαταραχών. Υπάρχουν επίσης προτάσεις ότι τα τρανς λιπαρά μειώνουν τον ρυθμό απορρόφησης των απαραίτητων βιταμινών και μετάλλων. Από την άποψη της υγείας, τα τρανς λιπαρά συχνά περιγράφονται ως καρδιακή προσβολή σε κουτί.
Τα λίπη με βάση τα τρόφιμα εμπίπτουν γενικά σε τρεις γραμμές: κορεσμένα, ακόρεστα και τρανς λιπαρά. Σε γενικές γραμμές, τα κορεσμένα λίπη βρίσκονται στα κρέατα και σε άλλα ζωικά τρόφιμα. Τα κορεσμένα λιπαρά δεν είναι ιδιαίτερα υγιεινά, αλλά το σώμα μπορεί να ανεχθεί μέτριες ποσότητες. Τα ακόρεστα λίπη υπάρχουν φυσικά σε φυτικά έλαια και ορισμένα θαλασσινά. Τα περισσότερα ακόρεστα λίπη θεωρούνται πολύ υγιεινά, επειδή δεν συγκεντρώνονται στην κυκλοφορία του αίματος και συμβάλλουν στη μείωση των επιπέδων της LDL (κακής) χοληστερόλης που βρίσκεται στα κορεσμένα λίπη. Η τελική κατηγορία, τα τρανς λιπαρά, έχει γίνει πολύ αμφιλεγόμενη τα τελευταία χρόνια.
Τα τρανς λιπαρά μοιράζονται πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά με τα κορεσμένα λιπαρά, συμπεριλαμβανομένης της αρνητικής επίδρασης στα επίπεδα χοληστερόλης και της τάσης να φράξουν τις αρτηρίες. Ωστόσο, η βάση πολλών προϊόντων trans λιπαρών είναι τα φυτικά έλαια, τα οποία συνήθως παρέχουν υγιή ακόρεστα λιπαρά. Τα τρανς λιπαρά είναι το αποτέλεσμα μιας τεχνητής διαδικασίας που μετατρέπει το φυτικό έλαιο σε μια πιο σταθερή μορφή λίπους. Αντί να χρησιμοποιούν ένα προϊόν κορεσμένων λιπαρών όπως το βούτυρο, οι εταιρείες τροφίμων χρησιμοποιούν συχνά προϊόντα trans λιπαρών όπως το Crisco ή η μαργαρίνη.
Τα τρανς λιπαρά δημιουργούνται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται υδρογόνωση. Τα συνηθισμένα φυτικά έλαια τοποθετούνται σε δεξαμενές με ένα αντιδραστικό μέταλλο όπως το κοβάλτιο. Το αέριο υδρογόνο διοχετεύεται μέσω του λαδιού μέχρι να στερεοποιηθεί μερικώς ολόκληρο το περιεχόμενο. Το προκύπτον προϊόν ονομάζεται μερικώς υδρογονωμένο φυτικό έλαιο, καθώς η διαδικασία υδρογόνωσης διακόπτεται πριν το λάδι κορεστεί πλήρως με υδρογόνο. Υπάρχουν μερικά εμπορικά παραδείγματα πλήρως υδρογονωμένων φυτικών ελαίων, όπως μια μορφή λίπους Crisco που προορίζεται να αντικαταστήσει την λιγότερο υγιεινή μερικώς υδρογονωμένη ποικιλία.
Η διαδικασία δημιουργίας τρανς λιπαρών δημιουργήθηκε γύρω στις αρχές του 20ου αιώνα και έκτοτε αποτελεί πηγή διαμάχης. Η εισαγωγή τέτοιων φιλικών προς τον καταναλωτή προϊόντων όπως η μαργαρίνη και το λίπος αγκάλιασε το κοινό στην αρχή, καθώς αντικατέστησαν τα λίπη που συχνά γίνονταν ταγγισμένα και άχρηστα. Οι προειδοποιήσεις για την παρατεταμένη χρήση μαργαρίνης και άλλων trans λιπαρών προϊόντων αγνοήθηκαν ή υποβαθμίστηκαν σε μεγάλο βαθμό από τη βιομηχανία τροφίμων. Από επιχειρηματικής σκοπιάς, τα τρανς λιπαρά σάκχαρα επέτρεψαν την παραγωγή βολικών τροφών φθηνά και με αυξημένη διάρκεια ζωής.
Πρόσφατες μελέτες σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιδράσεις των τρανς λιπαρών οδήγησαν ιατρικές ομάδες να μιλήσουν ενάντια στη συνεχιζόμενη χρήση μερικώς ή πλήρως υδρογονωμένων ελαίων και σλιπ. Από το 2006, οι εμπορικοί παραγωγοί τροφίμων πρέπει να παρέχουν πληροφορίες trans λιπαρών στις διατροφικές τους ετικέτες, μαζί με την περιεκτικότητα σε κορεσμένα και ακόρεστα λιπαρά.