Τα πλεονεκτήματα της προσχολικής εκπαίδευσης συχνά αμφισβητούνται. Μελέτες με προγράμματα Head Start σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν δείξει κάποια στοιχεία ότι υπάρχουν πλεονεκτήματα στην παροχή κάποιας επίσημης εκπαίδευσης σε παιδιά που είναι ακόμη πολύ μικρά. Υποστηρίζεται ότι αυτές οι στατιστικές, ωστόσο, συχνά χρησιμοποιούνται για να δείξουν περισσότερα πλεονεκτήματα από όσα υπάρχουν στην πραγματικότητα. Τα προγράμματα Head Start έδειξαν ότι οι μαθητές που μπαίνουν στο νηπιαγωγείο και την πρώτη τάξη με κάποια επίσημη εκπαίδευση είχαν ήδη υψηλότερα σκορ IQ και λιγότερα κοινωνικά προβλήματα και προβλήματα συμπεριφοράς. Αυτά τα παιδιά ήταν επίσης πιο πιθανό να μάθουν νέο υλικό γρήγορα.
Αυτό που σπεύδουν να επισημάνουν οι περισσότεροι αντίπαλοι είναι ότι αυτά τα παιδιά μπορεί να έχουν πλεονέκτημα μόνο για τα δύο ή τρία πρώτα χρόνια του σχολείου. Μέχρι την τρίτη ή την τέταρτη τάξη, οι περισσότεροι μαθητές που δεν είχαν πρώιμη επίσημη εκπαίδευση έχουν φτάσει ακαδημαϊκά και κοινωνικά με αυτούς που έχουν. Έτσι, ενώ ένα παιδί που έχει παρακολουθήσει προσχολικά προγράμματα ή άλλα προγράμματα προσχολικής εκπαίδευσης μπορεί να έχει προβάδισμα, δεν περνάει πάντα πρώτο τη γραμμή του τερματισμού. Άλλα ζητήματα παραμένουν προβληματικά, όπως η συντριπτική φτώχεια που συνήθως πληροί τις προϋποθέσεις για το Head Start.
Η προσχολική εκπαίδευση είναι ένας γενικός όρος που περιγράφει ένα ευρύ φάσμα προγραμμάτων, από παιδικό σταθμό μέχρι προσχολική ηλικία και άλλα. Υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η πρώιμη παιδική φροντίδα μπορεί στην πραγματικότητα να είναι επιζήμια παρά όφελος για τα μικρά παιδιά. Η μεγαλύτερη παραμονή στο σπίτι με έναν μόνο φροντιστή υποστηρίζεται ότι είναι πιο διεγερτική πνευματικά. Το παιδί που μένει στο σπίτι είναι επίσης πιο πιθανό να ωφεληθεί από τον θηλασμό για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, κάτι που πολλοί λένε ότι είναι μεγάλο πλεονέκτημα για το παιδί.
Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι η προσχολική εκπαίδευση λειτουργεί καλύτερα σε περιβάλλοντα χαμηλής πίεσης, κοινωνικά και φιλικά. Είναι επίσης πιο αποτελεσματικό όταν η προσχολική ηλικία είναι μόνο ένα μικρό μέρος της ημέρας ενός παιδιού τεσσάρων ή πέντε ετών. Η σχολική αιμορραγία σε πολλές ώρες στον παιδικό σταθμό μπορεί να μην έχει το ίδιο όφελος για τα παιδιά, επειδή σημαίνει περισσότερο χρόνο μακριά από τους γονείς. Δεν είναι όλα τα προγράμματα εξίσου ωφέλιμα και η αξία τους μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τη χρηματοδότηση, την αναλογία δασκάλου προς παιδί και την εμπειρία του δασκάλου.
Μερικά από τα μακροπρόθεσμα οφέλη της προσχολικής εκπαίδευσης σε ποιοτικά προσχολικά νηπιαγωγεία περιλαμβάνουν μεγαλύτερη συμμετοχή των γονέων, λιγότερες παραπομπές σε υπηρεσίες ειδικής αγωγής ή αποκατάστασης, υψηλότερους βαθμούς, καλύτερες κοινωνικές δεξιότητες και μεγαλύτερη ικανότητα εστίασης. Ορισμένες μελέτες δείχνουν επίσης ότι τα παιδιά που πηγαίνουν στην προσχολική ηλικία είναι πιο πιθανό να αποφοιτήσουν και να ακολουθήσουν την τριτοβάθμια εκπαίδευση και να ενσωματωθούν καλά κοινωνικά ως ενήλικες. Αυτά τα παιδιά μπορεί επίσης να είναι λιγότερο πιθανό να διαπράξουν παράνομες πράξεις και τείνουν να κερδίζουν περισσότερα χρήματα.
Τα περισσότερα από αυτά τα οφέλη αναφέρονται από έρευνα σε σχολεία Head Start που διεξήχθη τη δεκαετία του 1980. Αυτή η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι η προσχολική ηλικία μπορεί να ωφελήσει πολύ τα παιδιά με αναπτυξιακές ή σωματικές αναπηρίες. Τα παιδιά από οικογένειες μεσαίας και ανώτερης τάξης έχουν τις λιγότερες πιθανότητες να ωφεληθούν, αν και είναι πιο πιθανό να φοιτήσουν στην προσχολική ηλικία. Τα παιδιά που μιλούν άλλη γλώσσα στο σπίτι επωφελούνται επίσης πολύ από την πρώιμη σχολική εκπαίδευση, καθώς είναι τα πιο έτοιμα να μάθουν αγγλικά όταν είναι πολύ μικρά.
Η απόφαση εάν ένα παιδί πρέπει να πάει στο νηπιαγωγείο είναι μια γονική απόφαση που κάποιοι λένε ότι δεν πρέπει να νομοθετηθεί. Τα παιδιά που φροντίζονται από έναν εφευρετικό και έξυπνο φροντιστή είναι πιθανό να παρουσιάζουν πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά με αυτά που πηγαίνουν στο νηπιαγωγείο. Επίσης, συνήθως τους δίνεται μεγαλύτερη προσοχή σε μικρές οικογενειακές συνθήκες. Ωστόσο, οι γονείς που δεσμεύονται για μια εκπαίδευση «στο σπίτι» πρέπει να δεσμευτούν ότι θα είναι δημιουργικοί και αφοσιωμένοι στην ανατροφή των παιδιών τους.
Υπάρχουν ισχυρά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η προσχολική εκπαίδευση μπορεί να έχει κάποια μεγάλα οφέλη για τα παιδιά, αλλά η ποιότητα αυτής της εκπαίδευσης πρέπει να αξιολογηθεί για να δούμε τι είδους οφέλη προσφέρει πραγματικά. Εάν είναι λιγότερο αποτελεσματικό για τα παιδιά που περνούν τον περισσότερο χρόνο τους σε παιδικούς σταθμούς, ίσως το καλύτερο μοντέλο είναι η εύρεση στρατηγικών που θα επιτρέπουν σε έναν γονέα να μείνει σπίτι με το παιδί του για τουλάχιστον τα πρώτα δύο έως τρία χρόνια, πριν στείλει το παιδί. στο σχολείο. Σημαντική είναι επίσης η εξέταση της προσωπικότητας ενός παιδιού, επειδή οι ατομικές διαφορές στα παιδιά σημαίνουν ότι δεν θα έχουν όλα τα παιδιά ίσα οφέλη από την πρώιμη εκπαίδευση.