Οι επιπτώσεις του στρες στον οργανισμό είναι πολυάριθμες και αποτελούν παράγοντες κινδύνου για μια σειρά από ιατρικές καταστάσεις. Ωστόσο, ένα μικρό άγχος, ειδικά σε μια επικίνδυνη κατάσταση μπορεί να έχει ορισμένες ευεργετικές συνέπειες. Κάποιος διαβάζει συχνά για ανθρώπους που είναι σε θέση να κάνουν ασυνήθιστα πράγματα υπό πίεση, όπως να σηκώνουν αυτοκίνητα για να απελευθερώσουν παγιδευμένα παιδιά. Το συνεχές ή χρόνιο στρες, από την άλλη πλευρά, συνδέεται συχνά με κινδύνους για την υγεία αντί για οφέλη.
Όταν κάποιος βιώνει στρες, υπάρχουν άμεσες επιπτώσεις στον οργανισμό. Ο εγκέφαλος αρχίζει να παράγει υψηλότερα επίπεδα ορμονών όπως αδρεναλίνη, κορτιζόλη και κορτιζόνη. Σταματά επίσης την παραγωγή χημικών ουσιών όπως η ντοπαμίνη και η αυξητική ορμόνη. Αυτές οι τελευταίες ορμόνες, ειδικά η ντοπαμίνη, είναι απαραίτητες για την ισορροπία της διάθεσης.
Άλλες επιπτώσεις του στρες στο σώμα περιλαμβάνουν αυξημένο καρδιακό ρυθμό, γρήγορη αναπνοή και ανακατεύθυνση της ροής του αίματος στους μύες και τον εγκέφαλο. Τα φυσιολογικά πεπτικά μοτίβα τείνουν να επιβραδύνουν επειδή λιγότερη ροή αίματος κατευθύνεται στον πεπτικό σωλήνα. Χημικές ουσίες που βοηθούν στο σχηματισμό αιμοπεταλίων απελευθερώνονται επίσης και μπορεί κανείς να παρατηρήσει ότι η εφίδρωση και οι τεντωμένοι μύες προκαλούνται από το στρες.
Το άγχος δεν εμφανίζεται μόνο σε κακές ή επικίνδυνες καταστάσεις, αλλά εμφανίζεται επίσης σε χαρούμενες ή συναρπαστικές καταστάσεις. Για παράδειγμα, μια βόλτα σε ένα γρήγορο τρενάκι του λούνα παρκ βάζει γρήγορα το σώμα σε κατάσταση πίεσης, ακόμα κι αν απολαμβάνει τη βόλτα. Οι προειδοποιήσεις σχετικά με τις συναρπαστικές βόλτες σχετικά με το να μην οδηγεί κανείς το τρενάκι του λούνα παρκ εάν κάποιος έχει καρδιακές παθήσεις υπάρχουν για καλό λόγο. Μπορεί να μην είναι καλή ιδέα να στρεσάρετε την καρδιά με έναν ξαφνικά αυξημένο καρδιακό ρυθμό και τον μεγαλύτερο κίνδυνο ανάπτυξης θρόμβων αίματος. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ξαφνικές θανατηφόρες αρρυθμίες, καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό.
Υπάρχουν επίσης σωρευτικές επιπτώσεις του στρες στον οργανισμό. Όσο περισσότερο και όσο πιο συχνά βιώνει κάποιος άγχος, τόσο πιο πιθανό είναι να αρχίσει να έχει προβλήματα υγείας. Μερικές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του στρες περιλαμβάνουν: διαταραχή του ύπνου, πονοκεφάλους, στομαχόπονους, αύξηση ή απώλεια βάρους και συσσώρευση λίπους γύρω από την κοιλιά. Ορισμένες μελέτες έχουν επικεντρωθεί στο πώς η ορμόνη κορτιζόλη τείνει να διεγείρει την αποθήκευση λίπους γύρω από το στομάχι. Ακόμη πιο σοβαρά είναι τα γεγονότα ότι το χρόνιο στρες μπορεί να οδηγήσει σε κακή υγεία της καρδιάς, υψηλή αρτηριακή πίεση και αυξημένο κίνδυνο για καρδιακή προσβολή και εγκεφαλικό.
Οι επιπτώσεις του στρες στο σώμα μπορούν επίσης να οδηγήσουν τους ανθρώπους σε στρατηγικές αντιμετώπισης που επιδεινώνουν το άγχος και την υγεία τους. Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι καπνίζουν, τρώνε υπερβολικά ή κάνουν κατάχρηση αλκοόλ ή ναρκωτικών ως αντίδραση στο στρες. Αυτές οι στρατηγικές μπορεί να φαίνεται ότι ανακουφίζουν προσωρινά το άγχος, αλλά στη συνέχεια συμβάλλουν στη γενική κακή υγεία και σε παράγοντες κινδύνου για ασθένεια. Τέτοιες μέθοδοι αντιμετώπισης μπορούν να μετατρέψουν το στρες σε πολύ υψηλότερους παράγοντες κινδύνου για καρδιακές παθήσεις, υψηλή αρτηριακή πίεση και εγκεφαλικό.
Τα άτομα που αντιμετωπίζουν υψηλό βαθμό στρες μπορεί επίσης να αναπτύξουν ορισμένες καταστάσεις που βασίζονται στο στρες. Το χρόνιο στρες μπορεί να οδηγήσει σε επίμονη αϋπνία, κρίσεις πανικού και αγχώδη διαταραχή. Αυτές οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του στρες μπορούν να αλλάξουν την ικανότητα ενός ατόμου να λειτουργεί σωστά, να εργάζεται αποτελεσματικά ή να συμμετέχει πλήρως στη ζωή του. Επιπλέον, σε μια προσπάθεια να καταπολεμήσουν το άγχος, πολλοί στρέφονται στη φαρμακευτική αγωγή.
Ενώ η φαρμακευτική αγωγή μπορεί να είναι χρήσιμη για την αντιμετώπιση των επιπτώσεων του στρες, ορισμένα φάρμακα έχει αποδειχθεί ότι μειώνουν το προσδόκιμο ζωής. Τα φάρμακα για διαταραχές της διάθεσης, όπως η διπολική, συνδέονται με τη συντόμευση της διάρκειας ζωής, εν μέρει λόγω των αρνητικών επιπτώσεων του στρες στο σώμα και του βάρους που αποκτά πολλές εμπειρίες κατά τη λήψη αυτών των φαρμάκων. Ωστόσο, η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία μαζί με τη φαρμακευτική αγωγή έχει αποδειχθεί ότι βοηθά τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν πιο αποτελεσματικά το άγχος. Στην πραγματικότητα, τα άτομα που υποφέρουν από χρόνιο στρες μπορούν να μάθουν στρατηγικές στη θεραπεία για την απόρριψη του άγχους και τη μείωση των συνολικών επιπτώσεών του.