Το 1968, ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών, Robert McNamara, ανέθεσε μια μελέτη που αναλύει τη συμμετοχή των Ηνωμένων Πολιτειών σε χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας όπως το Βιετνάμ και το Λάος. Το έγγραφο των 7,000 σελίδων που προέκυψε έγινε αργότερα γνωστό ως «Έγγραφα του Πενταγώνου» όταν διέρρευσε στους New York Times το 1971. Η δημοσίευση αυτών των εγγράφων στα αμερικανικά μέσα σηματοδότησε μια σημαντική αλλαγή στην αμερικανική άποψη σχετικά με τη συμμετοχή των Ηνωμένων Πολιτειών στην πολυάριθμες συγκρούσεις στη Νοτιοανατολική Ασία και οι νομικές προκλήσεις που προκύπτουν δημιουργούν πολλά προηγούμενα.
Τα έγγραφα του Πενταγώνου εξέτασαν την πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών και τον εσωτερικό σχεδιασμό στη Νοτιοανατολική Ασία από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου έως το 1968. Οι εργασίες δημοσιεύτηκαν εσωτερικά το 1969 και αποτελούνταν από μια μεγάλη ποικιλία πρωτότυπων εγγράφων, συνοδευόμενα από χιλιάδες σελίδες ανάλυσης γραπτών από στελέχη του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Τα έγγραφα περιείχαν πολλές πληροφορίες που δεν είχαν δημοσιοποιηθεί στο αμερικανικό κοινό, συμπεριλαμβανομένων των αποκαλύψεων ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν εμπλακεί περισσότερο στη Νοτιοανατολική Ασία από ό,τι είχαν καταλάβει οι περισσότεροι πολίτες.
Ένας πρώην αξιωματούχος του State Department, ο Daniel Ellsberg, διέρρευσε τα έγγραφα στον Neil Sheehan των New York Times. Η εφημερίδα άρχισε αμέσως να δημοσιεύει αποσπάσματα από τα Pentagon Papers, μαζί με αναλυτικά άρθρα. Όταν ο Πρόεδρος Νίξον έμαθε για τη δημοσίευση, ζήτησε εντολή να σταματήσει η εκτύπωση των εφημερίδων από τους Times. Εκδόθηκε μια προσωρινή διαταγή, αλλά η Washington Post πήρε επίσης την ιστορία και άρχισε να δημοσιεύει συμπληρωματικά αποσπάσματα. Τελικά, η υπόθεση κατέληξε στο Ανώτατο Δικαστήριο και η διαταγή καταργήθηκε, επιβεβαιώνοντας τα δικαιώματα ελεύθερης έκφρασης των δημοσιογράφων και των εφημερίδων που εμπλέκονται.
Πολλοί ιστορικοί επισημαίνουν τα Έγγραφα του Πενταγώνου ως μια στιγμή ορόσημο στην αμερικανική ιστορία. Η υποστήριξη για τον πόλεμο του Βιετνάμ είχε ήδη μειωθεί σε μεγάλο βαθμό μεταξύ του αμερικανικού πληθυσμού, αλλά οι αποκαλύψεις στις εφημερίδες προκάλεσαν μεγάλο θυμό και αντιδράσεις. Μαζί με το σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ, είχαν επίσης ισχυρό αντίκτυπο στην κατεύθυνση της κυβέρνησης Νίξον.
Η δημοσίευση των άκρως απόρρητων εγγράφων σε μεγάλες εφημερίδες στις Ηνωμένες Πολιτείες κατέληξε επίσης να οδηγήσει σε μεγαλύτερη προστασία για τους δημοσιογράφους. Η απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου που επιβεβαίωσε το δικαίωμα δημοσίευσης χρησιμοποιήθηκε αργότερα ως δικαιολογία για παρόμοιες υποθέσεις. Ωστόσο, οι δημοσιογράφοι εξακολουθούν να εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με τη δημοσίευση υλικού που μπορεί να έχει αντίκτυπο στην εθνική ασφάλεια, επισημαίνοντας τις κατηγορίες για προδοσία που εξαπέλυσε ο Λευκός Οίκος εναντίον των εκδοτών των Εγγράφων του Πενταγώνου. Πολλοί δημοσιογράφοι συνεχίζουν να αγωνίζονται για περισσότερα δικαιώματα και προστασία βάσει του νόμου, χρησιμοποιώντας τα Έγγραφα του Πενταγώνου ως εξαιρετικό παράδειγμα για το γιατί αυτά τα δικαιώματα είναι σημαντικά.