Αρκετά γεγονότα στην ιστορία έχουν αναφερθεί ως «Μεγάλο Σχίσμα», αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο σε σχέση με το Σπλιτ Ανατολής-Δύσης, ένα σημαντικό γεγονός στην ιστορία του Χριστιανισμού. Είναι επίσης σύνηθες να ακούμε το Δυτικό ή Παπικό Σχίσμα του 14ου αιώνα να αναφέρεται ως το Μεγάλο Σχίσμα. Και στις δύο περιπτώσεις, αυτά τα σχίσματα αντιπροσώπευαν μια θεμελιώδη αλλαγή στη φύση του Χριστιανισμού και μια αξιοσημείωτη απόκλιση από τις παραδόσεις και τις δογματικές πεποιθήσεις που υπήρχαν πριν από το σχίσμα.
Οι ρίζες του Σπλιτ Ανατολής-Δύσης είναι αρχαίες, σχεδόν τόσο παλιές όσο και ο ίδιος ο Χριστιανισμός. Πολλοί ιστορικοί πιστεύουν ότι αυτό το Μεγάλο Σχίσμα μπορεί να χρονολογηθεί από τον δεύτερο αιώνα, αν και τα πράγματα ολοκληρώθηκαν μέχρι το 1054. Ωστόσο, για τους παρατηρητικούς χριστιανούς, ειδικά στις ανώτερες τάξεις της Εκκλησίας, η γραφή ήταν στον τοίχο, μερικές φορές κυριολεκτικά.
Η θεμελιώδης διαίρεση μεταξύ της ρωμαϊκής και της ορθόδοξης χριστιανικής εκκλησίας προκλήθηκε από πολλά πράγματα. Προφανώς, οι δογματικές διαφωνίες έπαιξαν τεράστιο κανόνα, ειδικά η διαμάχη filioque, ένα πικρό επιχείρημα που ξέσπασε για την προσθήκη του «και Υιός» στο Σύμβολο της Πίστεως της Νίκαιας. Οι δύο εκκλησίες αντιμετώπισαν επίσης ένα γλωσσικό χάσμα, με τα ελληνικά να ομιλούνται σε μεγάλο μέρος του ορθόδοξου κόσμου, ενώ τα λατινικά μιλούνταν σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Ανατολή και Δύση συγκρούστηκαν επίσης για την παπική εξουσία, τη χρήση εικόνων και μια σειρά θρησκευτικών ζητημάτων.
Το 1054, μια αντιπροσωπεία από τη Ρώμη έφτασε στην Κωνσταντινούπολη για να πιέσει τον Μιχαήλ Κερουλάριο, τον Πατριάρχη ή θρησκευτικό ηγέτη της Κωνσταντινούπολης. Ο στόχος ήταν να αναγκαστεί ο Κερουλάριος να αναγνωρίσει την παπική εξουσία, με την ελπίδα να συμφιλιωθεί το διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ Ανατολής και Δύσης. Ο Κερουλάριος, ωστόσο, αρνήθηκε να δεχτεί την εξουσία της Ρώμης, έτσι οι λεγάτοι του παρέδωσαν διαταγή αφορισμού που είχε γράψει ο Πάπας Λέων Θ’ εν αναμονή αυτής ακριβώς της κατάστασης. Ο Κερουλάριος απάντησε αφορίζοντας τους λεγάτους και τον Πάπα, πυροδοτώντας το Μεγάλο Σχίσμα.
Τεχνικά, μόνο λίγοι άνθρωποι επηρεάστηκαν από τους αφορισμούς, αλλά συνόψισαν μια μεγαλύτερη διαμάχη μεταξύ των Εκκλησιών, οδηγώντας τους Χριστιανούς να πάρουν θέση. Στην Ανατολή, οι Χριστιανοί τάχθηκαν στο πλευρό της Κωνσταντινούπολης, θεωρώντας την ως κέντρο της πίστης τους και απορρίπτοντας τη ρωμαϊκή εξουσία, ενώ στη Δύση, οι Χριστιανοί προσκολλήθηκαν στον Πάπα, την παραδοσιακή αυθεντία τους. Παρά τις προσπάθειες συμφιλίωσης, το Μεγάλο Σχίσμα δημιούργησε ένα ρήγμα που δεν μπορούσε να επιδιορθωθεί.
Κατά τη διάρκεια των αιώνων, οι σχέσεις μεταξύ Ανατολής και Δύσης έχουν ποικίλει σημαντικά. Ειδικά τον 20ο αιώνα, άρχισε να αναφέρεται ευρέως η γνήσια συμφιλίωση, με επισκέψεις του Παπικού σε Ορθόδοξα έθνη και άλλες προσπάθειες προσέγγισης. Ωστόσο, το θεμελιώδες χάσμα μεταξύ των θρησκειών που δημιουργήθηκαν από το Μεγάλο Σχίσμα είναι απίθανο να επιδιορθωθεί, αν και και οι δύο πλευρές σήμερα μπορεί να εκφράσουν αμοιβαίο σεβασμό.