Τα συγκεκριμένα καθήκοντα ενός αστυφύλακα μπορεί να διαφέρουν πολύ από τη μια χώρα στην άλλη και ακόμη και από τη μια περιοχή στην άλλη, αν και γενικά οι αστυφύλακες θεωρούνται ότι έχουν ορισμένες εξουσίες επιβολής του νόμου παρόμοιες με αυτές των αστυνομικών και των σερίφηδων. Στην Αγγλία, ο χαμηλότερος βαθμός αστυνομίας είναι αστυνομικός. Στις ΗΠΑ, ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει και να εκλεγεί αξιωματικός της ειρήνης.
Ο τίτλος του αστυφύλακα προέρχεται από την Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Αυτοί οι αστυφύλακες ήταν υπεύθυνοι για τη διατήρηση των αλόγων των κυρίων ή των ανωτέρων τους. Στη μεσαιωνική εποχή, πολλές ευρωπαϊκές χώρες υιοθέτησαν τον όρο σε σχέση με υψηλόβαθμους στρατιωτικούς αξιωματικούς που ήταν επιφορτισμένοι με την υπεράσπιση ενός κάστρου.
Σήμερα, οι αστυφύλακες είναι συνηθισμένοι στην Αγγλία και σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, όπου θεωρούνται ο αστυνομικός με τη χαμηλότερη κατάταξη, ή το ισοδύναμο ενός αξιωματικού περιπόλου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε μέρη της Ευρώπης, ο τίτλος του ανώτερου αστυφύλακα μπορεί μερικές φορές να αναφέρεται σε έναν αρχηγό αστυνομίας. Στην Αγγλία και σε άλλες χώρες με βρετανική αποικιακή ιστορία, κάθε ορκισμένος αξιωματικός μπορεί να θεωρηθεί αστυφύλακας.
Ένας ειδικός αστυφύλακας είναι ένας εθελοντής αστυνομικός, με τις ίδιες εξουσίες με τον τακτικό αξιωματικό. Αυτά τα άτομα υπηρετούν μια βοηθητική λειτουργία και καλούνται όταν απαιτείται αυξημένη αστυνομική παρουσία. Ο αρχιφύλακας είναι ο επικεφαλής όλων των βρετανικών αστυνομικών δυνάμεων.
Ενώ οι αστυνομικοί τείνουν να έχουν εξουσίες σύλληψης απλώς ως αποτέλεσμα της απασχόλησής τους ως αξιωματικοί, οι Βρετανοί αστυφύλακες έχουν νόμιμες εξουσίες σύλληψης που τους απονέμονται ορκίζοντας. Αυτή είναι μια τεχνική που καθιστά αστυφύλακες στο Ηνωμένο Βασίλειο ανεξάρτητους νομικούς υπαλλήλους και όχι απλώς υπαλλήλους μιας υπηρεσίας επιβολής του νόμου.
Η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική στις ΗΠΑ, όπου ένας αστυφύλακας είναι γενικά ένας εκλεγμένος αξιωματικός ειρήνης με λιγότερη δικαιοδοσία από έναν αστυνομικό ή σερίφη. Τα καθήκοντα ενός αστυφύλακα μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την περιοχή, αν και οι αστυφύλακες στις ΗΠΑ είναι συχνά επιφορτισμένοι με την εκτέλεση των διαδικασιών δικαιοσύνης. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την επίδοση κλητεύσεων και κλητεύσεων για ποινικές και αστικές υποθέσεις και την απόσπαση ειδοποιήσεων έξωσης και κατάσχεσης.
Αυτές οι υπηρεσίες εκτελούνται συχνά από ιδιωτικές εταιρείες, αν και πολιτείες όπως το Τέξας, το Τενεσί, η Αριζόνα και η Αλαμπάμα θεωρούν πιο αποτελεσματικό να εκτελούνται από εκλεγμένους αστυφύλακες. Αυτοί οι αστυφύλακες μπορούν να επικουρούνται από αναπληρωτές αστυφύλακες και αξιωματικούς του αστυφύλακα στην εκτέλεση των διαδικασιών των δικαστηρίων. Υπάρχουν, ωστόσο, κάποιες εξαιρέσεις. Μερικές πόλεις έχουν υψηλούς αστυφύλακες, οι οποίοι χρησιμεύουν ως κύριοι αστυνομικοί αυτών των περιοχών. Επιπλέον, ένας αστυφύλακας μπορεί επίσης να αναφέρεται ως στρατάρχης σε ορισμένες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του Τέξας και της Αριζόνα.