Η επεξεργασία των πρώτων υλών περιλαμβάνει τη λήψη ουσιών ή πόρων από τη γη και τη μετατροπή τους σε προϊόντα χρήσιμα για την ανθρωπότητα. Για παράδειγμα, το αργό πετρέλαιο είναι μια πρώτη ύλη που εξάγεται από βαθιά μέσα στη γη, μεταποιείται σε διάφορα καύσιμα, λάδια, πλαστικά και άλλες χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή πολλών διαφορετικών προϊόντων. Σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας, οι άνθρωποι μπόρεσαν να παίρνουν πρώτες ύλες από τη γη και να κατασκευάζουν χρήσιμα αντικείμενα. Ορισμένες μέθοδοι που χρησιμοποιούνται στην επεξεργασία των πρώτων υλών ενδέχεται να απαιτούν μεγάλη προσπάθεια και οικονομικές επενδύσεις, ενώ άλλες μπορεί να απαιτούν απλούστερες, λιγότερο δαπανηρές μεθόδους. Οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται στην επεξεργασία των πρώτων υλών καθορίζονται από τον τύπο του υλικού και τον τύπο του τελικού προϊόντος που απαιτείται.
Οι πρώτες ύλες αποτελούνται από ουσίες που μπορούν να εξορυχθούν, να συλλεχθούν, να συλλεχθούν ή να ληφθούν με άλλο τρόπο από τη γη. Υπάρχουν πολλά είδη πρώτων υλών, όπως ξυλεία, μεταλλεύματα μετάλλων, σιτηρά, βαμβάκι και αργό πετρέλαιο. Αυτές οι πρώτες ύλες υποβάλλονται σε μια διαδικασία και μετατρέπονται σε μία ή περισσότερες διαφορετικές μορφές. Η πρώτη ύλη που έχει μεταβληθεί σε αυτές τις τροποποιημένες μορφές μπορεί στη συνέχεια να μεταφερθεί εύκολα, να αποθηκευτεί και να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία τελικών προϊόντων ή εξαρτημάτων. Οι άνθρωποι επεξεργάζονταν πρώτες ύλες κατά τη διάρκεια ολόκληρης της ιστορίας τους, αλλά σήμερα, οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή όλων, από το βασικό βαμβακερό ύφασμα μέχρι τον σκληρυμένο χάλυβα που χρησιμοποιείται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, έχουν γίνει πολύ πιο περίπλοκες.
Η επεξεργασία των πρώτων υλών σε προϊόντα μπορεί να απαιτεί πολλά χρήματα. Για παράδειγμα, ο χρυσός είναι μια πρώτη ύλη που μερικές φορές πρέπει να εξάγεται από συμπαγή πέτρα. Η επεξεργασία πρώτων υλών όπως ο χρυσός με το χέρι είναι δύσκολη, αργή και δεν είναι πιθανό να είναι επικερδής, ωστόσο, ένα πιο κερδοφόρο μέσο εξόρυξης χρυσού περιλαμβάνει ακριβά μηχανήματα, εκρηκτικά και τις προσπάθειες πολλών εργαζομένων. Δεν είναι ακριβές όλες οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για την επεξεργασία των πρώτων υλών. Για παράδειγμα, η επεξεργασία ακατέργαστου βαμβακιού σε τελειωμένο βαμβακερό ύφασμα είναι σχετικά φθηνή και απαιτεί μόνο κάποια βασική χειρωνακτική εργασία, έναν περιστρεφόμενο τροχό και έναν αργαλειό.
Οι μέθοδοι και οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται στην επεξεργασία των πρώτων υλών εξαρτώνται εξ ολοκλήρου από το επιθυμητό τελικό προϊόν. Οι διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για κάθε τύπο πρώτης ύλης συχνά περιλαμβάνουν μετατροπή αυτού του υλικού σε άλλη μορφή που έχει χρήσιμο σκοπό. Η διαδικασία που χρησιμοποιείται για τη μετατροπή ακατέργαστων μετάλλων όπως το σιδηρομετάλλευμα σε χάλυβα περιλαμβάνει τον εμπλουτισμό, ή τη σύνθλιψη και τον διαχωρισμό και την τήξη, τη διαδικασία θέρμανσης του μεταλλεύματος για να ληφθεί το καθαρό μέταλλο. Η επεξεργασία πρώτων υλών όπως τα δέντρα μπορεί να περιλαμβάνει μια εντελώς διαφορετική διαδικασία. Για παράδειγμα, όταν συλλέγονται τα δέντρα, το ξύλο κόβεται σε κορμούς, αποστέλλεται σε πριονιστήριο, κόβεται σε πιο εύκολα μεταφερόμενα μεγέθη, καρυκεύεται, διαμορφώνεται σε άλλα προϊόντα όπως κόντρα πλακέ ή μοριοσανίδες και τέλος χρησιμοποιείται για τη δημιουργία τελικών προϊόντων όπως σπίτια, έπιπλα. , ή κιθάρες.