Οι όγκοι μπορεί να είναι καλοήθεις, προκακοήθεις ή κακοήθεις και να προκαλούνται από πολλούς διαφορετικούς παράγοντες. Τα κακοήθη είναι καρκινικά, ενώ τα καλοήθη όχι.
Όταν σχηματίζονται κύτταρα, έχουν την ικανότητα να διαφοροποιούνται. Όταν τα κύτταρα αρχίζουν να διασπώνται στη μήτρα μιας μητέρας, προγραμματίζουν τον εαυτό τους για συγκεκριμένες εργασίες. Μερικά γίνονται καρδιακά κύτταρα, μερικά γίνονται εγκέφαλος και ούτω καθεξής, μέχρι να σχηματιστεί πλήρως το σώμα. Τα κύτταρα έχουν επίσης την ικανότητα να αυτορυθμίζονται. Όταν χρειάζονται νέα κύτταρα, ξέρουν πώς να παράγουν περισσότερα και να σταματούν όταν δεν χρειάζονται άλλα κύτταρα.
Όταν τα κύτταρα συνεχίσουν να δημιουργούνται, αυτό μπορεί να προκαλέσει όγκους. Τα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν να διαφοροποιηθούν ή να αυτορυθμιστούν, αλλά συνεχίζουν να αναπτύσσονται μέχρι να ανακαλυφθούν. Οι όγκοι αρχίζουν να ασκούν πίεση στα γύρω μέρη του σώματος και στα νεύρα, προκαλώντας προβλήματα υγείας. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για εκείνους στον εγκέφαλο.
Κανείς δεν είναι σίγουρος τι ακριβώς προκαλεί την ανάπτυξη των όγκων. Υπάρχουν, ωστόσο, πολλά πράγματα που μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο ενός ατόμου να αναπτύξει ένα. Μερικοί από αυτούς τους παράγοντες κινδύνου είναι περιβαλλοντικοί. Η έκθεση σε ακτινοβολία ή τοξικές ουσίες μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο, όπως και η βλάβη από τον ήλιο.
Υπάρχουν αρκετοί συμπεριφορικοί παράγοντες κινδύνου για όγκους. Το κάπνισμα, το αλκοόλ και τα ναρκωτικά είναι όλες επικίνδυνες συμπεριφορές που αυξάνουν την πιθανότητα εμφάνισης τους. Ένας ανενεργός τρόπος ζωής και η παχυσαρκία είναι επίσης παράγοντες κινδύνου. Υπάρχουν επίσης αρκετές τροφές που μπορεί να προκαλέσουν όγκους. Αυτά περιλαμβάνουν τεχνητά γλυκαντικά, ψητά τρόφιμα, ζάχαρη (σε μεγάλες ποσότητες), υδρογονωμένα έλαια και επεξεργασμένα τρόφιμα.
Ορισμένες αιτίες είναι κληρονομικές. Ένα ισχυρό οικογενειακό ιστορικό όγκων αυξάνει την πιθανότητα ένα άτομο από αυτήν την οικογένεια να αναπτύξει όγκο. Η τοποθεσία όπου αναπτύσσονται θεωρείται επίσης ότι έχει γενετική βάση σε μερικούς ανθρώπους. Για παράδειγμα, εάν η μητέρα, η γιαγιά και η αδερφή σας είχαν όλοι καρκίνο του μαστού, υπάρχει πολύ καλή πιθανότητα να αναπτύξετε και εσείς καρκίνο του μαστού.
Δεν υπάρχουν σαφείς τρόποι πρόληψης όλων των τύπων όγκων. Ωστόσο, λίγη πρόληψη μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο με δραστικό τρόπο. Η άσκηση και η σωστή διατροφή είναι δύο από τους καλύτερους τρόπους μείωσης του κινδύνου. Η αποφυγή των θαλάμων μαυρίσματος και της ζημιάς από τον ήλιο μπορεί επίσης να βοηθήσει στην πρόληψη του σχηματισμού τους. Η κατανάλωση πολλών φρούτων και λαχανικών, που περιέχουν αντιοξειδωτικά, είναι ένας άλλος πολύ καλός τρόπος για την πρόληψη των όγκων.
Το ποσοστό των ανθρώπων που σκοτώνονται από καρκίνο αυξάνεται κάθε χρόνο. Έχοντας επίγνωση του τι μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ενός ατόμου για ανάπτυξη όγκων, μπορεί να είναι δυνατό να αντιστραφεί αυτή η τάση. Αν και ο λόγος που σχηματίζονται δεν είναι γνωστός, το να γνωρίζει κανείς πώς να μειώσει τις πιθανότητες εμφάνισης ενός είναι μια από τις καλύτερες κινήσεις υγείας που μπορεί να κάνει ένα άτομο.