Στη δεκαετία του 1990, καθώς όλο και περισσότεροι καταναλωτές ανησυχούσαν για την πηγή των τροφίμων τους και τα προϊόντα σε αυτό, πολλές εταιρείες άρχισαν να επανεξετάζουν τις πρακτικές τους και να επανασχεδιάζουν τις ετικέτες των τροφίμων τους για να το αντικατοπτρίζουν αυτό. Με έναν αυξανόμενο αριθμό εταιρειών που χρησιμοποιούν όρους όπως «όλα φυσικά», «χωρίς ορμόνες» και «ελεύθερη εμβέλεια», το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA) άρχισε να συνειδητοποιεί ότι μπορεί να είναι απαραίτητη κάποια ρύθμιση της ετικέτας, ώστε οι καταναλωτές να μπορούν να σίγουροι για αυτό που αγόραζαν. Ως αποτέλεσμα, το USDA δημοσίευσε ορισμούς για πολλούς από τους όρους που χρησιμοποιούνται, συμπεριλαμβανομένου του “φυσικού”.
Το USDA επιβάλλει αυτούς τους ορισμούς επισήμανσης μέσω της Υπηρεσίας Ασφάλειας και Επιθεώρησης Τροφίμων, η οποία παρακολουθεί πώς παράγονται τα τρόφιμα και τι περιλαμβάνει. Σύμφωνα με το USDA, αυτή η υπηρεσία παροχής υπηρεσιών είναι υπεύθυνη για τη δημιουργία αντιγράφων ασφαλείας των ισχυρισμών καθορισμένων ετικετών, όπως “φυσική” με τακτική επιθεώρηση, αποκατάσταση και πρόστιμα εάν είναι απαραίτητο. Το USDA πιστεύει ότι αυτή είναι μια πολύτιμη υπηρεσία για τους καταναλωτές, οι οποίοι είναι κάπως συγκλονισμένοι με τη μεγάλη ποικιλία ισχυρισμών που αναφέρονται στις ετικέτες των τροφίμων.
Σύμφωνα με το USDA, τα τρόφιμα μπορούν να χαρακτηριστούν ως φυσικά μόνο εάν δεν περιέχουν τεχνητά συστατικά ή πρόσθετα χρώματα και έχουν υποστεί ελάχιστη επεξεργασία. Επιπλέον, η ετικέτα πρέπει να διευκρινίζει με σαφήνεια αυτόν τον ορισμό, έτσι ώστε οι καταναλωτές να μην παραπλανούνται από τη «φυσική» ετικέτα. Αν και αυτή η ετικέτα είναι ένα σημαντικό βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, πολλοί καταναλωτές ανησυχούν περισσότερο για το τι δεν σημαίνει η φυσική ετικέτα.
Για παράδειγμα, τα ζωικά προϊόντα που εκτρέφονται με τη χρήση τεχνητών ορμονών μπορούν να χαρακτηριστούν ως φυσικά. Το ίδιο μπορούν και οι γενετικά τροποποιημένοι οργανισμοί. Το πιο σημαντικό, φυσικό δεν σημαίνει βιολογικό, αν και πολλές εταιρείες θα ήθελαν οι καταναλωτές να πιστεύουν ότι το κάνει. Τα βιολογικά τρόφιμα έχουν ένα αυστηρό σύνολο απαιτήσεων, πολιτικών και διαδικασιών που πρέπει να ακολουθούνται για την πιστοποίηση. Αυτές οι απαιτήσεις είναι πολύ πιο σαφείς και σε βάθος από τον ορισμό μιας παραγράφου που χρησιμοποιείται για το “φυσικό”.
Ορισμένες εταιρείες που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά την πιστοποίηση βιολογικών προϊόντων μπορεί να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν την ετικέτα USDA για να καθορίσουν το προϊόν τους. Για παράδειγμα, το USDA ορίζει επίσης τη χρήση επισήμανσης σχετικά με τις ορμόνες και τα αντιβιοτικά. Μια εταιρεία θα μπορούσε να επισημάνει ένα προϊόν για να υποδείξει ότι πληρούσε τις προϋποθέσεις για τους ορισμούς του USDA για φυσικό, χωρίς ορμόνες και χωρίς αντιβιοτικά. Αυτή η μέθοδος είναι, ωστόσο, ατελής, επειδή μια ποικιλία πραγμάτων που σίγουρα δεν είναι βιολογικά θα μπορούσαν να εμπίπτουν άνετα σε όλες αυτές τις κατηγορίες.
Η επισήμανση των τροφίμων είναι ένα εξαιρετικά περίπλοκο και αυξανόμενο ζήτημα στις Ηνωμένες Πολιτείες, με τους καταναλωτές να ζητούν βιώσιμα τρόφιμα και τις εταιρείες να επιθυμούν να τα προμηθεύσουν ή τουλάχιστον να κάνουν τους καταναλωτές να πιστεύουν ότι αγοράζουν υγιεινά προϊόντα. Συνιστάται στους καταναλωτές να διαβάσουν ολόκληρη την ετικέτα σε ένα προϊόν με την ένδειξη φυσικό, για να δουν τι άλλο μπορεί να περιέχει.