Η παράδοση να δίνονται λευκά φτερά σε άτομα που δεν κατατάσσονται στον στρατό, παρά το γεγονός ότι φαίνεται να είναι επιλέξιμοι, είναι εκατοντάδων ετών. Η ιδέα προέρχεται από το άθλημα της κοκορομαχίας, στο οποίο οι κόκορες με ένα μόνο λευκό φτερό στην ουρά τους πιστεύεται ότι είναι φτωχοί μαχητές. Το φτερό δείχνει επίσης ότι ένα πουλί είναι μιγαδάκι, παρά καθαρόαιμο. Όταν η πρακτική της διανομής τέτοιων φτερών ήταν ευρέως διαδεδομένη, η λήψη ενός φτερού υποτίθεται ότι υποδηλώνει ότι κάποιος ήταν δειλός.
Η Βρετανία συνδέεται πιο στενά με τη σύμβαση του λευκού φτερού, και αυτό έγινε ιδιαίτερα αληθές κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Το 1914, ο ναύαρχος Τσαρλς Φιτζέραλντ ξεκίνησε το Τάγμα του Λευκού Φτερού και ενθάρρυνε τις γυναίκες να δίνουν τέτοια φτερά στους άνδρες χωρίς στολή. Αυτή η πρακτική εξαπλώθηκε στην Αυστραλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες και σχεδιάστηκε για να ντροπιάζει τους άνδρες που δεν πολεμούσαν. Μερικοί άνδρες επέκριναν έντονα την πρακτική, υποστηρίζοντας ότι, δεδομένου ότι οι γυναίκες δεν ήταν επιλέξιμες να υπηρετήσουν, δεν ήταν λογικό να αναμειχθούν στη στρατιωτική πολιτική.
Ειδικά στη Βρετανία, κάποιος μπορεί να ειπωθεί ότι «δείχνει το λευκό φτερό» όταν κάνει μια πράξη ακραίας δειλίας. Αυτή η έννοια χρησιμοποιείται στον κόσμο των πολιτών, όχι μόνο στον στρατό, αν και η πρόθεση της κριτικής είναι η ίδια.
Η πολιτική του λευκού φτερού είναι πολύπλοκη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας άνδρας μπορεί να είναι εκτός στολής επειδή υπηρετεί τη χώρα του με άλλη ιδιότητα. Σε δημόσιους υπαλλήλους, γιατρούς και άτομα με παρόμοια ιδιότητα μερικές φορές έδιναν λανθασμένα λευκά φτερά από άτομα που δεν καταλάβαιναν γιατί δεν είχαν στολή. Στη Βρετανία, σε άτομα που βρίσκονταν σε αυτή τη θέση μερικές φορές έδιναν κονκάρδες για να φορέσουν, ώστε να μην είναι «φτερά» ενώ έκαναν τις καθημερινές τους δουλειές. Σε άλλες περιπτώσεις, ένας άνδρας μπορεί να είχε απορριφθεί για υπηρεσία λόγω κακής υγείας και το φτερό θα τον στενοχωρούσε και θα τον ντρόμαζε περαιτέρω.
Ωστόσο, μια άλλη ομάδα ανδρών ήταν πραγματικά περήφανοι που έλαβαν λευκά φτερά. Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος είδε μια έκρηξη αντιρρησιών συνείδησης, μερικές φορές από τον ίδιο τον στρατό. Αυτοί οι ειρηνιστές δεν μπορούσαν με καλή συνείδηση να υποστηρίξουν τον πόλεμο, και ως αποτέλεσμα έλαβαν πολλά φτερά. Αρκετοί διάσημοι ηγέτες του κινήματος λέγεται ότι ήταν ενθουσιασμένοι που έλαβαν «αρκετά φτερά για να κάνουν έναν θαυμαστή». Το κίνημα της ειρήνης πήγε την ιδέα ένα βήμα παραπέρα στις δεκαετίες του 1930 και του 1940 υιοθετώντας την ενεργά ως σύμβολο, αν και δεν σχετίζεται με το λευκό περιστέρι της ειρήνης.