Το «πάνω από το αλάτι» είναι μια ιδιωματική έκφραση. Δημιουργήθηκε στους μεσαιωνικούς χρόνους με βάση το κάθισμα σε ένα ευγενικό τραπέζι. Το αλάτι, το οποίο ήταν ένα από τα πιο πολύτιμα και πολύτιμα μπαχαρικά της ημέρας, τοποθετούνταν περίπου στο μέσο του μακριού τραπεζιού του συμποσίου. Ο άρχοντας και η οικογένειά του κάθονταν προς την κεφαλή του τραπεζιού ή «πάνω από το αλάτι», ενώ οι υπηρέτες κάθονταν προς το πόδι ή «κάτω από το αλάτι».
Στους μεσαιωνικούς χρόνους, η κοινωνία ήταν αυστηρά στρωματοποιημένη. Στους άρχοντες, στην αριστοκρατία, σε ανεξάρτητους γαιοκτήμονες και σε άλλα άτομα που θεωρούνταν σημαντικά, παραχωρήθηκαν πολλά δικαιώματα και προνόμια, ιδιαίτερα δημόσια. Αυτό περιελάμβανε το δικαίωμα παράκαμψης των ουρών στους πάγκους της αγοράς, το δικαίωμα να φάτε πρώτα εάν το γεύμα ήταν αραιό και το δικαίωμα να φάτε «πάνω από το αλάτι» στο τραπέζι. Αυτά τα δικαιώματα τα έπαιρναν πολύ σοβαρά ως ένδειξη βαθμού και δύναμης και τα φύλαγαν με ζήλια. Οι πολίτες κατώτερης τάξης, που κατά τους μεσαιωνικούς χρόνους αποτελούσαν τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού, μπορούσαν να τιμωρηθούν για σφετερισμό οποιουδήποτε από αυτά τα προνόμια.
Το κάθισμα στο τραπέζι ήταν επίσης ένας τρόπος να τιμήσουμε τους εκλεκτούς καλεσμένους του σπιτιού. Οι επισκέπτες που άξιζε να κάθονται πάνω από το αλάτι ήταν πιθανό να είναι ισχυροί άνδρες ή γυναίκες και οι σύζυγοί τους. Οι θρησκευτικοί αξιωματούχοι, όπως οι επίσκοποι, πιθανότατα θα κάθονταν σε μια τέτοια θέση, ενώ οι ασκούμενοι, όπως οι μοναχοί ή οι ιερείς, πιθανότατα θα κάθονταν κάτω από το αλάτι – εκτός εάν ο άρχοντας ή η σύζυγός του ήταν ιδιαίτερα θρησκευόμενοι. Οι επισκεπτόμενοι άρχοντες και οι οικογένειές τους θα κάθονταν κοντά στο κεφάλι του τραπεζιού, αλλά η ακολουθία των υπηρετών τους θα καθόταν κάτω από το αλάτι με τους υπηρέτες του σπιτιού.
Ο όρος «πάνω από το αλάτι» είναι ακόμα σε κοινή χρήση στη σύγχρονη εποχή, ιδιαίτερα στην Αγγλία και σε άλλα μέρη της Ευρώπης. Σήμερα, ένας υψηλόβαθμος κυβερνητικός αξιωματούχος ή ένα στέλεχος εταιρείας μπορεί να ειπωθεί ότι είναι «πάνω από το αλάτι». Ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να υποδείξει τη σημασία ενός μάνατζερ για έναν νέο υπάλληλο ή να εκφράσει την ιδιότητα ενός μέλους του συλλόγου σε έναν νέο μυημένο. Σε ορισμένες εταιρείες, εξακολουθεί να συνηθίζεται να αποδεικνύεται τιμή στους ξένους απεσταλμένους και αξιωματούχους, τοποθετώντας τους κοντά στην κεφαλή του τραπεζιού κατά τη διάρκεια διπλωματικών συναντήσεων ή γευμάτων.
Αυτός ο όρος έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στη λογοτεχνία διαχρονικά για να αναφέρεται σε σημαντικούς, υψηλόβαθμους ή ισχυρούς ανθρώπους. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ταινίες ή τραγούδια. Η φράση μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πραγματικό σημάδι τιμής ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί σαρκαστικά, για να υποδείξει ότι ένα άτομο πιστεύει ότι είναι ξεχωριστό ή ισχυρό, αλλά στην πραγματικότητα δεν είναι.