Η ιδιωματική αγγλική φράση “behind the eight ball” χρησιμοποιείται για να υποδείξει ότι κάποιος ή κάποια ομάδα βρίσκεται σε κακή κατάσταση ή μια προκλητική περίσταση που δεν είναι εύκολο να επιλυθεί. Αυτή η γενικά αρνητική φράση μπορεί να περιοριστεί σε πιο τεχνικές και πιο σύντομες συνώνυμες φράσεις όπως “σε πρόβλημα”. Οι αγγλόφωνοι κατανοούν τη χρήση του «πίσω από την μπάλα των οκτώ» ως έναν πιο πολύχρωμο τρόπο για να περιγράψουν μια πρόκληση ή μια αρνητική κατάσταση.
Αν και οι λεπτομέρειες σχετικά με την προέλευση της φράσης διαφέρουν, οι περισσότεροι συμφωνούν ότι το “πίσω από την οκτώ μπάλα” προέρχεται από το παιχνίδι που ονομάζεται εναλλακτικά μπιλιάρδο ή μπιλιάρδο. Σε αυτό που είναι αναμφισβήτητα το πιο κοινό είδος παιχνιδιού μπιλιάρδου, ειδικά σε πολλές αγγλόφωνες χώρες, η μπάλα των οκτώ έχει ιδιαίτερη σημασία. Η πισίνα ή το μπιλιάρδο περιλαμβάνει τη χρήση ενός σετ από αριθμημένες μπάλες, όλες του ίδιου μεγέθους και βάρους, αλλά βαμμένες σε διαφορετικά χρώματα και σχέδια. Ένα από αυτά, συνήθως μια συμπαγής μαύρη μπάλα, έχει τον αριθμό «οκτώ».
Ο συνηθισμένος τύπος παιχνιδιού μπιλιάρδου που οδήγησε στη χρήση της ιδιωματικής φράσης ονομάζεται συχνά “eight ball pool”. Σε αυτό το παιχνίδι, οι παίκτες προσπαθούν να χτυπήσουν όλες τις μπάλες σε διάφορες τσέπες σε ένα οριζόντιο τραπέζι, χρησιμοποιώντας μακριά μπαστούνια ή συνθήματα. Η μπάλα των οκτώ υποτίθεται ότι χτυπιέται τελευταία, και το να βάλεις την μπάλα νωρίς στην τσέπη έχει ως αποτέλεσμα να χάσεις το παιχνίδι.
Λόγω των κανόνων του παιχνιδιού όπως αναφέρθηκαν παραπάνω, οι παίκτες πρέπει να αντιμετωπίσουν ιδιαίτερο πρόβλημα με την οκτώ μπάλα. Όταν η οκτώ μπάλα στέκεται εμπόδιο σε ένα επιθυμητό σουτ, δυσκολεύει τον μεμονωμένο παίκτη να πετύχει. Αυτή είναι η προβληματική κατάσταση που οδηγεί στη μεταφορική χρήση της φράσης «πίσω από την οκτώ μπάλα».
Με αυτήν την υποκείμενη μεταφορά, όπου η κυριολεκτική μπάλα των οκτώ αντιπροσωπεύει ένα προκλητικό παζλ ή δίλημμα, φαίνεται ότι η ιδιωματική φράση «πίσω από την μπάλα» θα χρησιμοποιηθεί για κάτι που αποτελεί επίσης μια ιδιαίτερη διανοητική πρόκληση. Αν και αυτό συμβαίνει μερικές φορές, οι αγγλόφωνοι χρησιμοποιούν τώρα τη φράση για ένα γενικότερο πρόβλημα που σχετίζεται με την αναβλητικότητα, όπως το να είσαι «πίσω από την οκτώ μπάλα» στη δουλειά, που μπορεί να σημαίνει γενικά ότι μένεις πίσω στη δουλειά, αντί να σκέφτεσαι ένα συγκεκριμένο πρόβλημα . Σε αυτές τις χρήσεις, οι ομιλητές χρησιμοποιούν το «πίσω από την οκτώ μπάλα» είναι μια φράση που είναι γενικά συνώνυμη με το «υπό πίεση».