Ο αυτισμός, ή μάλλον οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού, είναι μια συλλογή από ανωμαλίες συμπεριφοράς που περιλαμβάνουν προβλήματα όπως η μείωση της φυσιολογικής κοινωνικής αλληλεπίδρασης και οι επαναλαμβανόμενες κινήσεις. Διάφορες θεωρίες έχουν προταθεί ως πιθανές αιτίες. Το φολικό οξύ είναι μια τεχνητή μορφή μιας φυσικής βιταμίνης που ονομάζεται φυλλικό οξύ, το οποίο οι άνθρωποι λαμβάνουν από τα τρόφιμα και η συμπλήρωσή του στα τρόφιμα και για τις έγκυες γυναίκες είναι ένας τρόπος έρευνας. Από το 2011, οι επιστήμονες δεν έχουν βρει οριστικά στοιχεία ότι τα προβλήματα με την πρόσληψη ή τη χρήση φολικού οξέος αποτελούν αναπόσπαστο μέρος των διαταραχών του φάσματος του αυτισμού.
Το φολικό οξύ, ή φυλλικό οξύ, είναι απαραίτητο για το σώμα να διασπάσει τους υδατάνθρακες σε ένα μόριο που ονομάζεται γλυκόζη, η οποία είναι η μορφή με την οποία η ενέργεια κινείται γύρω από το σώμα. Η θρεπτική ουσία παίζει επίσης ουσιαστικό ρόλο στο νευρικό σύστημα. Οι γυναίκες που έχουν έλλειψη φολικού οξέος κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να έχουν μωρά που γεννιούνται με αναπτυξιακά προβλήματα της σπονδυλικής στήλης που ονομάζονται ελαττώματα του νευρικού σωλήνα. Αυτές οι καταστάσεις περιλαμβάνουν τη δισχιδή ράχη και μπορούν να προληφθούν μέσω μιας δίαιτας με αρκετό φυλλικό οξύ ή μέσω συμπληρωμάτων φολικού οξέος.
Μια υπόθεση για τον επιπολασμό των διαταραχών του φάσματος του αυτισμού είναι ότι τα προβλήματα συμπεριφοράς του παιδιού οφείλονται σε υπερβολικό φολικό οξύ, παρά σε πολύ λίγο, κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Ωστόσο, από το 2011 δεν υπάρχουν σημαντικά στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτήν τη θεωρία. Καθώς το φυλλικό οξύ παίζει ρόλο στο νευρικό σύστημα, το οποίο περιλαμβάνει τον εγκέφαλο, ωστόσο, η έρευνα για το φολικό οξύ και τον αυτισμό βρίσκεται σε εξέλιξη σε αυτήν την πιθανή οδό εξήγησης για τον αυτισμό.
Μια μελέτη από την Mayo Clinic στις ΗΠΑ το 2011 σχετικά με τη λήψη συμπληρωμάτων φολικού οξέος και τον αυτισμό βρήκε μόνο μια ασθενή συσχέτιση μεταξύ των διαταραχών του φάσματος του αυτισμού και των μητέρων ή των παιδιών που έπαιρναν συμπληρώματα φολικού οξέος. Οι συγγραφείς της μελέτης δηλώνουν ότι καθώς το φολικό οξύ είναι γνωστό ότι ωφελεί την ανάπτυξη της σπονδυλικής στήλης των αγέννητων παιδιών, τα συμπληρώματα που περιέχουν πάρα πολύ φολικό οξύ μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσουν βλάβη στο νευρικό σύστημα. Από το 2011, αυτό εξακολουθεί να είναι μια υπόθεση και τα επιστημονικά στοιχεία δεν δείχνουν οριστικά μια σχέση μεταξύ του φολικού οξέος και του αυτισμού.
Επιπλέον, διεξάγεται έρευνα για τη διερεύνηση της θεωρίας ότι τα παιδιά με αυτισμό έχουν προβλήματα μεταβολισμού ή χρήσης φολικού οξέος. Ωστόσο, μια ανασκόπηση των μελετών για το φολικό οξύ και τον αυτισμό το 2010 από το Ινστιτούτο Sansom στην Αυστραλία, δεν έδειξε καμία πραγματική βάση για αυτήν την ιδέα. Το πεδίο σπουδών είναι σχετικά νέο και περισσότερη έρευνα μπορεί να δώσει περισσότερες πληροφορίες. Ως εκ τούτου, οι μέλλουσες μητέρες θα πρέπει να εξισορροπούν τον αποδεδειγμένο κίνδυνο μεταξύ ανεπάρκειας φυλλικού οξέος και ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα με την υποθετική σχέση μεταξύ φολικού οξέος και αυτισμού και να ζητούν τη συμβουλή ενός γιατρού σχετικά.